Dans la nuit du samedi 6 au dimanche 7 février, la chute d'une météorite sur un campus universitaire indien a provoqué la mort d'un chauffeur de bus. Jamais, jusqu'à présent, la cause d'un décès par météorite n'avait été recensée.
La presse indienne relaie l'événement en parlant pudiquement d'un «objet tombé du ciel». Les faits se sont produits sur le campus du Bharathidasan Engineering College, une école privée d'ingénieurs, située à proximité de la localité de Natrampalli, dans le sud de l'Inde. Outre le chauffeur de bus décédé, trois blessés sont à déplorer.
A lire aussi : Une météorite plus ancienne que la Terre découverte en Australie
La chute de la météorite a provoqué une énorme explosion avant de former un cratère au beau milieu du campus. Les autorités ont d’abord pensé qu'il s'agissait d'une bombe mais les experts médico-légaux, dépéchés sur place, n’ont retrouvé aucune trace de substance explosive. Ils ont revanche découvert un type de minerai rarrissime prouvant que l'explosion était bien due à une météorite.
Meteorite explosion killed Vellore college bus driver, Tamil Nadu government says https://t.co/rVma6NhPl0 pic.twitter.com/JOuHT5JWdu
— Times of India (@timesofindia) 7 Février 2016
«Nous sommes convaincus qu'il s'agit d'une météorite qui est tombée à haute vitesse», affirme ainsi le professeur Ahmedabad, un astrophysicien du National Physical Laboratory, qui s'était installé à proximité après une chute d’objet similaire, dans une rizière voisine.
A lire aussi : Flash dans le ciel breton : OVNI, météore ou satellite ?
Si des cas de météorites ayant fini leur chute sur des maisons ou ayant blessé des gens ont déjà été dénombrés, c'est la première fois que le décès d'un homme est officiellement imputable à la chute de l'une d'entre elles. En 2013, le cas d'une énorme "boule de feu" apparue dans le ciel de Chelyabinsk, en Russie, avait connu un retentissement mondial mais même si le choc résultant du passage de cette météorite avait blessé plus de 1000 personnes, aucun décès n'avait été constaté.
Statistiquement, la probabilité d'être atteint par une chute de météorite est donc infinitésimale. Selon la Nasa, la grande majorité des météorites sont en effet réduites en poussière lorsqu'elles entrent en contact avec l'atmosphère. L'agence spatiale américaine évalue à 84 000 le nombre de celles qui s’écrasent sur la Terre. Mais, dans l’immense majorité des cas, personne ne s’en rend compte car elles finissent 9 fois sur 10 leur course dans des zones inhabitées comme les océans. Le cas du chauffeur de bus indien est ainsi d'autant plus incroyable.