Un caméléon qui vivait sur Terre il y a près de 100 millions d'années a été identifié, fossilisé dans de l'ambre prélevée dans une mine en Birmanie, ont annoncé des chercheurs dans le journal Science Advances.
Pas plus grand qu'une pièce de monnaie, ce caméléon est plus vieux de 78 millions d'années que le plus ancien lézard jamais découvert fossilisé jusqu'à présent. Son fossile avait été découvert dans l'actuelle Birmanie il y a plusieurs décennies, mais son caractère exceptionnel a été mis en évidence presque par hasard. C'est après qu'un collectionneur l'a légué, avec onze autres fossiles de lézards, au musée américain d'Histoire naturelle, qu'il a été étudié à l'aide de scanners qui ont permis de le dater. "C'était hallucinant, a raconté Edward Stanley, chercheur à l'Université de Floride à l'origine de la découverte. D'habitude, nous avons une patte ou une autre partie du corps préservée dans de l'ambre, mais ces fossiles étaient des specimens complets, avec des mâchoires, des dents et même des écailles colorées. Grâce au scanner, c'était une opportunité incroyable d'étudier de plus près les lézards dans une perspective évolutionniste".
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Mieux comprendre l'évolution des lézards
Hormis le caméléon, un gecko et un autre lézard parfaitement conservés figuraient parmi les 12 fossiles récupérés par le musée d'histoire naturelle. Ils vont permettre de mieux comprendre où se situent les différentes espèces de lézards dans l'histoire de l'évolution. "Ces fossiles nous apprennent beaucoup sur la diversité incoyable qui caractérisait les lézards vivant dans les anciennes forêts tropicales, explique Edward Stanley. Ils sont particulièrement précieux, puisque la peau délicate et les os fragiles des petits lézards ne sont habituellement pas préservés".
La découverte du caméléon ayant vécu il y a 100 millions d'années en Asie prouve ainsi que cette espèce existait il y a bien plus longtemps que ce que l'on croyait, mais pourrait également démontrer qu'elle n'est pas originaire d'Afrique, comme le croyaient les chercheurs jusqu'à présent. Le fossile permet aussi de comprendre comment ont évolué les caméléons, puisqu'il présente déja la langue qui caractérise l'animal actuel, mais que son corps et ses pattes sont sensiblement différents. L'étude du fossile du gecko a montré pour sa part que l'animal a évolué très tôt pour développer ses pattes adhésives qui lui permettent d'escalader des surfaces verticales.