Des frites en provenance de Mars ? Non, ce n'est pas une blague, mais la très sérieuse conclusion du Centre international de la pomme de terre après une expérimentation au Pérou.
Cela sera peut-être un jour possible puisque le tubercule arrive à pousser dans des conditions atmosphériques semblables à celles de la planète rouge, selon une première expérimentation menée entre le 14 février et le 5 mars dans ses installations à Lima (Pérou). «Les résultats préliminaires sont encourageants», a indiqué vendredi le Centre international de la pomme de terre.
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«Si les tubercules peuvent tolérer les conditions extrêmes auxquelles nous les exposons ici, cela offre une bonne opportunité pour qu'elles poussent sur Mars», estime Julio Valdivia Silva, astrobiologiste péruvien lié à l'agence spatiale américaine. «Le fait qu'il y ait une croissance possible dans des conditions comme celles de Mars est une phase importante de cette expérience», a-t-il ajouté.
Cinq ans d'expérimentation
Les pommes de terre en question, issues d'une sélection d'une centaine d'espèces péruviennes, ont été cultivées sous un dôme, baptisé CubSat, où a été reproduite une atmosphère confinée censée être équivalente aux conditions atmosphériques en vigueur sur Mars. La terre dans laquelle ont poussé les tubercules à l'aide de fertilisants a été extraite du désert de la Pampa de la Joya, dans le sud du Pérou, où le sol est similaire à son homologue martien. La pomme de terre est semée abondamment au Pérou, et pousse même à des altitudes de 4.000 mètres.
Cette expérimentation du Centre international de la pomme de terre est prévue pour durer cinq ans. Dans les prochaines années, la NASA envisage de construire dans la Pampa de la Joya un centre d'expérimentations martiennes, comme il en existe déjà aux Etats-Unis, en Antarctique et en Russie. Son paysage visuellement très ressemblant à celui de la planète rouge, avec ses dunes et ses formations rocheuses, pourrait parfaitement accueillir une base martienne avec les mêmes éléments, radiations et sol que sur la planète rouge.