Les astronomes ont détecté, le 18 octobre dernier, un objet étrange ne provenant peut-être pas de notre système solaire. Il s'agirait d'un «caillou» d'au moins 200 mètres de diamètre.
Cet objet pourrait être le premier objet jamais observé dans notre voisinage dont l'origine extrasolaire est attestée.
Dans un premier temps, les scientifiques ont pensé qu'il pouvait s'agir d'une comète, venant des confins du système. Or la trajectoire prise par l'objet est hyperbolique et donc ne tourne pas autour du soleil. Ce qui semble indiquer qu'elle pourrait venir de l'extérieur du Système solaire.
Le Minor Planet Center, l'organisme de référence des petits corps du Système solaire de l'Union astronomique internationale, a publié un communiqué mercredi pour appeler la communauté à observer l'objet avant qu'il ne quitte le système. Car après être passé au plus près du Soleil le 9 septembre et de la Terre le 14 octobre, elle ne sera bientôt plus visible.
L'astronome américain Tony Dunn a modélisé la trajectoire de l'objet. En jaune, ce dernier se déplace bien plus vite que les autres comètes découvertes cette année (de couleur bleue). En effet, sa vitesse proche de 100.000 km/h est suffisante pour se libérer de l'attraction gravitationnelle.
Is comet #C2017U1 a visitor from another solar system? Here's a simulation of its current nominal orbit. This simulation will run in your browser.
https://t.co/M1O5an87qk
Watch how fast it moves compared to a few other 2017 comet discoveries. pic.twitter.com/cq7U5eYKOu— Tony Dunn (@tony873004) 25 octobre 2017
Une observation avec le Very Large Telescope européen, situé au Chili, montre que l'objet ne produit aucun dégazage - contrairement aux comètes. Alors le Minor Plant Center l'a donc débaptisé de son premier nom C/2017 U1, réservé aux comètes, pour lui donner celui de A/2017 U1. Un titre qui désigne un astéroïde.
Selon les premières estimations scientifiques, A/2007 U1 proviendrait de la constellation de la Lyre et a peut-être été éjecté du système de Vega. La cinquième étoile la plus brillante du ciel située à 25 années-lumière de notre système.