Hors de contrôle depuis l’automne 2016 et une panne rencontrée sur ses propulseurs, la station spatiale chinoise Tiangong-1, inhabitée, va s’écraser sur Terre dans les jours à venir, après s'être désintégrée en partie dans l'atmosphère.
Impossible pour l’heure pour les scientifiques de déterminer précisément le lieu et la date précise de son crash sur notre planète. La société américaine Aerospace Corporation qui scrute le ciel en permanence estime que l’immense module allait entrer dans notre atmosphère au cours de la première semaine du mois d’avril. Pour l’agence spatiale européenne, son arrivée interviendrait entre le 24 mars et le 19 avril.
Et si Tiangong-1 devrait bien se désintégrer dans l’atmosphère terrestre, le risque 0 n’existe pas et la probabilité que des débris, aussi petits soient-ils, finissent par être propulsés à la surface de la Terre, est prise très au sérieux. «Les débris seraient alors répartis sur une zone de quelques centaines de kilomètres», indique Aerospace qui alerte par ailleurs, sur les importants risques de pollution, Tiangong-1 contenant notamment de l’hydrazine, liquide utilisé comme carburant des moteurs de fusée.
S’il arrive souvent que des débris spatiaux atterrissent sur Terre (le cas a encore été observé en janvier dernier au Pérou), la taille gigantesque de Tiangong-1 invite les scientifiques à faire preuve d’une prudence et d’une vigilance toutes particulières. «Environ tous les deux ans, ce type de phénomène survient. Tiangong-1 étant particulièrement dense, nous devons absolument garder un œil sur elle.», résume bien Jonathan McDowell, astrophysicien de l'université de Harvard.