Incendies : l'Australie fait appel à 3.000 militaires réservistes, des dizaines de milliers d'habitants évacués

Des dizaines de milliers d'Australiens ont évacué samedi leurs domiciles - alors que les conditions météo du week-end risquent d'aggraver encore les catastrophiques feux de forêt - transformant en villes fantômes des stations touristiques habituellement animées en cette saison.

L'état d'urgence a été décrété dans le sud-est de l'île-continent, la région la plus peuplée, et ordre a été donné vendredi à plus de 100.000 personnes d'évacuer dans trois Etats. «Aujourd'hui, il s'agit de sauver des vies», a averti la Première ministre de Nouvelle-Galles du Sud, Gladys Berejiklian.

«Nous avons littéralement vu partir des dizaines de milliers de personnes», a témoigné le chef des pompiers de l'Etat de Nouvelle-Galles du Sud, Shane Fitzsimmons. «Notre message était de vous assurer de partir hier (vendredi, ndlr). Partir jusqu'à aujourd'hui, c'est prendre un risque, attendre une demi-heure de plus, c'est prendre un risque plus grand», a-t-il dit.

Touristes et habitants du sud-est du pays ont ainsi abandonné leurs lieux de villégiature estivale ou leurs logements. Les autoroutes reliant les villes du littoral à Sydney et d'autres grandes villes étaient engorgées par de longues files de voitures.

La journée de samedi promet d'être «longue» et difficile, selon M. Fitzsimmons. Les températures caniculaires attendues samedi - dépassant les 40°C - s'accompagneront en effet de vents violents qui risquent d'attiser les centaines de feux de forêts brûlant à travers le pays depuis quatre mois, dont la plupart sont hors de contrôle.

Les conditions météorologiques devraient être samedi «identiques, voire pires que ce que nous avons vu à la Saint-Sylvestre», a prévenu Jonathan How, de la météo australienne. «Des vents d'ouest forts et secs raviveront les incendies en cours», «menaçant des populations qui ont déjà subi des dévastations de grande ampleur», a-t-il déclaré.

3.000 militaires réservistes appelés en renfort

Le Premier ministre Scott Morrison a appelé samedi 3.000 militaires réservistes à se déployer, une mobilisation sa précédent. «Cela permet d'avoir plus d'hommes sur le terrain, plus d'avions dans le ciel, plus de navires en mer», a affirmé M. Morrison, critiqué pour sa gestion de la crise.

Supermarchés, magasins, pubs fermés : un calme étrange et inquiétant régnait samedi sur Batemans Bay, une ville touristique habituellement débordante d'activité, et aujourd'hui en proie à la fumée des incendies environnants.

Seul signe de vie dans cette localité, un centre d'accueil pour les personnes évacuées, où des centaines d'habitants contraints de quitter leurs maisons ont trouvé refuge dans des tentes et des caravanes, installées sur un terrain de la ville.

L'ampleur des feux en Australie a choqué le pays et le monde. Depuis le début de la saison des incendies en septembre, 23 personnes sont mortes, selon le Premier ministre. Des dizaines d'autres personnes sont portées disparues, plus de 1.300 maisons ont été réduites en cendres. Une surface équivalente à deux fois la Belgique a brûlé.

Les feux ont également été meurtriers pour la vie sauvage, et ont détruit la quasi-totalité du parc national de Flinders Chase, sur Kangaroo Island, qui abrite des kangourous et des koalas, ont indiqué les autorités samedi.