Etats-Unis : 84 millions de dollars octroyés à deux frères emprisonnés à tort

Un jury de l'Etat de Caroline du Nord (Etats-Unis) a accordé une compensation financière de 75 millions de dollars à deux hommes emprisonnés à tort pendant trente-et-un ans pour un crime dont ils étaient innocents. Les légataires, deux frères afro-américains souffrant d'un handicap mental, vont également recevoir 9 millions de dollars sur la base d'un autre accord conclu en parallèle.

Au total, ce sont donc 84 millions de dollars (environ 69 millions d'euros) qu'Henry Lee McCollum et son demi-frère Leon Brown vont recevoir en guise de réparation.

Le jury, composé de huit personnes, a rendu sa décision vendredi 14 mai au soir après que les deux demi-frères avaient porté plainte pour violations de leurs droits civiques.

D'après le quotidien américain The Washington Post, il s'agit du verdict le plus sévère jamais rendu pour une affaire d'erreur judiciaire de toute l'histoire des Etats-Unis.

«Le jury a voulu envoyer un message pour dire que les anciens temps sont révolus», a expliqué Des Hogan, l'avocat d'Henry Lee McCollum et Leon Brown, auprès de l'Agence France-Presse (AFP).

«Il s'agit de dire que les citoyens de ce pays ne toléreront plus les fautes des forces de l'ordre et ne croiront plus aveuglément le témoignage des policiers sans tenir compte de la parole des personnes marginalisées», ajouté auprès du média News & Observer, Elliot S. Abrams, un autre de leurs conseils.

Henry McCollum and Leon Brown, two intellectually disabled half brothers, spent more than 30 years in prison for a crime they did not commit. One of the parties named in their civil suit has settled. https://t.co/8EISdVPzbe

— The News & Observer (@newsobserver) May 14, 2021

Pauvres, marginalisés, noirs et ruraux, les deux demi-frères avaient en effet été pris dans un véritable engrenage judiciaire teinté d'un certain racisme qui a fait qu'ils n'ont pas été défendus comme ils auraient dû l'être.

Une descente aux enfers

Henry Lee McCollum et Leon Brown avaient 19 et 15 ans lorsqu'ils avaient été arrêtés en 1983 pour le viol et le meurtre d'une fillette de 11 ans, Sabrina Buie, dans la petite ville de Red Springs, en Caroline du Nord.

La police était venue les chercher sur la base d'une dénonciation anonyme. Le corps de Sabrina Buie venait d'être découvert en partie dénudé dans un champ au milieu de cannettes de bière et de mégots de cigarettes.

L'enquête avait établi que c'est une autre adolescente qui avait accusé les deux demi-frères avant de se rétracter. Pour autant, les policiers avaient continué de faire des deux hommes leurs suspects numéro un.

Après cinq heures d'interrogatoire sans avocat, l'ainé avait ainsi finalement signé un aveu, rédigé par les enquêteurs, incriminant son frère. Et de son côté, ce dernier avait lui aussi signé une confession dans des circonstances similaires alors même qu'il est illettré.

Le véritable coupable vivait à 100m de là

Emprisonnés pendant près de quarante ans, les deux hommes ont toujours clamé leur innocence et celle-ci a finalement été reconnue en 2004. Des analyses ADN faites sur un des mégots de cigarettes retrouvés près de la victime ont établi qu'ils n'étaient pas sur les lieux du crime.

Cet ADN était celui d'un homme qui vivait à 100 mètres de là dénommé Roscoe Artis. Quelques mois seulement après la mort de Sabrina Bruie, ce dernier avait violé et tué une jeune fille de 18 ans, dont le corps avait lui aussi été retrouvé nu dans un champ. Condamné pour ce crime, Roscoe Artis n'a jamais été interrogé sur la mort de la fillette.

Et malgré tout cela, il faudra encore attendre 2015 pour que les deux demi-frères soient enfin complètement sortis d'affaire. Dans l'intervalle, Henry Lee McCollum était même devenu le plus vieux prisonnier détenu dans le couloir de la mort.

«Ils ont vécu l'enfer et ne se réadapteront jamais complètement», ont résumé leurs avocats. Mais «le jury leur a enfin donné raison et offert la possibilité de fermer ce chapitre horrible de leur vie», ont-ils ajouté.