Un vaisseau russe Soyouz a décollé dans la nuit de jeudi à vendredi depuis le Kazakhstan en direction de la Station spatiale internationale, afin de ramener sur Terre en septembre prochain deux cosmonautes russes et un astronaute américain, dont le vaisseau initial a été endommagé.
Le vaisseau de secours MS-23 a décollé, sans personne à bord, depuis le cosmodrome de Baïkonour, selon des retransmissions vidéo en direct de l'agence spatiale russe Roscosmos et de la Nasa. Le but : ramener sain et sauf en septembre prochain sur Terre deux cosmonautes russes, Sergueï Prokopiev et Dmitri Peteline, et un astronaute américain, Franck Rubio, dont le vaisseau à bord de l'ISS est endommagé.
En l'absence d'un équipage venu les remplacer, la mission de ces derniers a été étendue jusqu'à septembre. Ils devaient initialement rentrer fin mars. Ils passeront donc au total environ un an dans l'espace, au lieu de six mois. Ils ne seront pas les premiers à rester aussi longtemps à bord de l'ISS, cette durée ayant déjà été égalée, pas plus tard que l'année dernière.
Un impact dû à une micrométéorite
En décembre, le Soyouz MS-22, servant de véhicule de secours mais également au retour sur Terre, a subi une fuite spectaculaire, due selon Moscou à l'impact d'une micrométéorite. La fuite du liquide de refroidissement avait entraîné des inquiétudes concernant la température qui pourrait être atteinte à l'intérieur du vaisseau, au moment de son retour sur Terre.
L'agence spatiale russe a donc décidé qu'il ne pourrait plus être utilisé qu'en cas d'urgence, et a choisi d'envoyer en remplacement le vaisseau MS-23, qui ramènera l'équipage en septembre. Le vaisseau MS-22 endommagé doit lui être désamarré de l'ISS et revenir sur Terre à vide, a priori à la fin du mois prochain.
Une fuite similaire à l'incident de décembre a par ailleurs touché mi-février un autre vaisseau russe, le cargo Progress MS-21, amarré à l'ISS depuis octobre. Mais celui-ci n'était pas destiné à transporter des passagers, et il s'est désamarré la semaine dernière. Roscosmos a indiqué mardi qu'un «impact extérieur» avait causé cette fuite, et exclu un défaut de fabrication.
Décollage de Crew-6
En plus des trois membres d'équipage venus à bord du Soyouz, l'ISS compte actuellement quatre autres passagers, membres de la mission appelée Crew-5, et arrivés eux avec une capsule Dragon de SpaceX, en octobre 2022.
L'entreprise américaine doit acheminer lundi leur quatre remplaçants vers la station spatiale, dans le cadre de la mission Crew-6 : deux astronautes de la Nasa, un astronaute émirati, et un cosmonaute russe. Après une passation de quelques jours, Crew-5 redescendra sur Terre.
L'ISS constitue l'un des rares champs de coopération encore en cours entre Moscou et Washington depuis le début de l'opération militaire russe en Ukraine, déclenchée il y a un an, et les sanctions internationales qui ont suivi.