Ce dimanche 21 avril marque le 80e anniversaire de l'accès au droit de vote des femmes en France, en 1944. Un pas que la Nouvelle-Zélande avait déjà franchi 51 ans auparavant.
C'était le 21 avril 1944. Il y a 80 ans, les Françaises obtenaient enfin le droit de vote, grâce à une ordonnance du gouvernement provisoire du général de Gaulle à Alger. Une avancée majeure mais tardive en comparaison à la Nouvelle-Zélande, premier pays au monde à reconnaître le vote féminin... en 1893.
Colonie britannique autonome depuis 1852, la Nouvelle-Zélande est à l'époque traversée par le combat de femmes qui militent pour la prohibition de l'alcool, responsable selon elles des violences commises par les hommes à leur égard. Le combat pour le suffrage féminin s'est inscrit dans ce contexte car, comme le rappelle le Figaro, les Néo-Zélandaises voyaient les urnes comme un moyen de peser face aux puissants lobbys des spiritueux.
La fondatrice de la «Woman's christian temperance union», Kate Sheppard, a été l'une des figures de la lutte pour le droit de vote féminin. Son visage orne aujourd'hui encore les billets de 10 dollars néo-zélandais, en hommage à son engagement.
Avec l'aide d'autres militantes féministes, elle a rédigé plusieurs pétitions en faveur du vote des femmes. La plus importante a rassemblé près de 24.000 signatures et a été présentée au parlement. Ce document, composé de 546 feuilles de papier, a conduit à l'Electoral bill du 19 septembre 1893, reconnaissant le suffrage féminin.
Les Néo-Zélandaises ont pu exercer leur droit de vote dès le 28 novembre suivant, pour le premier tour des législatives : 82% des femmes inscrites ont répondu présentes ce jour-là. Elles ont toutefois dû attendre 1919 pour obtenir l'éligibilité.
Une proposition de loi enterrée en 1919
Dans le sillage de la Nouvelle-Zélande, d'autres pays ont fait du suffrage féminin une réalité : l'Australie en 1901, la Finlande en 1906, la Norvège en 1913, le Danemark en 1915, l'Allemagne en 1918, les Etats-Unis en 1920, le Royaume Uni en 1928...
En Europe, il a donc fallu attendre la fin de la Première Guerre mondiale pour que le suffrage féminin soit progressivement adopté... mais pas en France. En 1919, une proposition de loi votée à la Chambre des députés y a été enterrée par le Sénat, qui a différé son inscription à l'ordre du jour pendant plus de trois ans avant de refuser d'en examiner les articles en 1922.
Un nouveau conflit mondial aura donc été nécessaire pour que les Françaises deviennent électrices, pourtant la France n'est pas le plus mauvais élève en Europe. La Suisse a en effet attendu 1971 et le Liechtenstein 1984.
Le cas de l'Espagne et du Portugal est un peu particulier puisque ces pays ont dû attendre la chute des régimes autoritaires qui les paralysaient pour prendre la question du vote féminin à bras-le-corps, au milieu des années 70. Les Espagnoles avaient en réalité obtenu le droit de vote en 1931, mais il leur a par la suite été confisqué par Franco.