L’effet nocebo n'est pas très connu par la population. Pourtant, ce phénomène, l'opposé du célèbre effet placebo, est très répandu, notamment dans le contexte de vaccination contre le Covid-19. Il serait même responsable de la plupart des effets secondaires.
C'est en tout cas ce qu'estiment des chercheurs américains, dont l'étude a été publiée le 18 janvier. Selon ces scientifiques de l'hôpital de Boston, qui ont étudié plus de 45.000 patients, 76% des effets désirables constatés après l'injection du vaccin anti-covid sont imputables à l'effet nocebo. Mais de quoi parle-t-on exactement ?
Fièvre, vertige, fatigue, nausée ou encore douleurs articulaires... Si ces symptômes sont bien réels, ils peuvent être liés à une action inconsciente du cerveau appelée effet nocebo.
L’effet nocebo intervient ainsi lorsqu’une personne est persuadée qu’un produit qu’elle consomme ou qu’on lui injecte va avoir des effets négatifs sur son organisme. Le cerveau va alors en quelque sorte fabriquer lui-même les symptômes. Concrètement, ces derniers sont bien réels mais sont une création cérébrale et non une véritable réaction au produit.
Un effet mesuré et appuyé par des études
Une vague d’effet nocebo avait été constatée en 2017, lors du changement de formule du médicament pour la thyroïde, le Levothyrox. En France, cette modification avait entraîné chez 10% des patients le développement de symptômes, alors même que le principe actif du produit restait inchangé.
Les doutes et les incertitudes sur le vaccin contre le Covid-19 ont eu le même effet. Si de réels effets secondaires existent lors d’une vaccination, ces derniers ne sont pas systématiques. Le laboratoire Pfizer a constaté la puissance de cet effet nocebo lors de ses essais de phase 3.
Un premier groupe a reçu une injection de vaccin contre le Covid-19 et 35% d’entre eux ont déclaré souffrir de maux de tête. Dans un second groupe le produit injecté n’était qu’un leurre mais a tout de même conduit 29% des volontaires à déclarer des maux de tête. L’effet nocebo a donc joué un rôle dans la vague d’effets secondaires ayant suivi la vaccination de 50 millions de Français.
