Au Moyen Age, les boissons fermentées étaient beaucoup plus saines que l’eau, souvent contaminée. De nombreux moines produisaient donc du vin, pour leur consommation ainsi que pour les pèlerins.
Mais dans les régions du Nord, où la vigne ne poussait pas, les moines ont eu l’idée de remplacer le vin par de la cervoise. Moins chère à produire, et pouvant être élaborée en toute saison, elle a vite été adoptée dans tout le pays, y compris dans les régions viticoles.
La qualité des bières s’est améliorée au cours du temps et a fait la renommée de leurs abbayes d’origine. Vers l’An 1000, on comptabilisait environ 500 brasseries monacales. Leur hégémonie s’est ensuite effritée à la Renaissance, avec le développement des brasseries artisanales.
La Révolution française, qui a causé la destruction de nombreux monastères, leur a porté un coup fatal. Aujourd’hui, seuls les moines trappistes en Belgique, et quelques abbayes en Allemagne, produisent leurs propres bières.