Il faut remonter au XVIe siècle pour expliquer l’origine de l’expression «vendre la mèche».
Cette formule, qui est employée lorsqu’une personne divulgue un secret, ébruite une affaire ou révèle un complot, fait référence à la manipulation de la poudre et des explosifs. A l’époque, les artificiers de l’armée éventaient ou soufflaient sur la mèche d’un explosif ennemi, dans le but de le neutraliser et éviter une explosion désastreuse.
Cette pratique a alors donné naissance à l’expression «éventer la mèche», usitée dans la profession quand une personne dévoilait quelque chose à l’air libre dans le but d’éviter le pire. L’ensemble a ensuite été transformé dans le langage populaire par «vendre la mèche», dans la seconde moitié du XIXe siècle. Cette modification est liée à une utilisation massive de l’argot, dans lequel «vendre» signifie – encore aujourd’hui – «trahir» ou «dénoncer».
