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Pourquoi les rails sont-ils écartés de 1,435 m ?

L'écartement des rails actuel proviendrait de la Rome antique. [©Mood Board/REX/SIPA]

L’écartement des rails de chemin de fer est très exactement de 1,435 m en France. Cette norme aurait pour origine la largeur des chars sous l’Empire romain. 

A l’époque, il aurait été décidé de standardiser leur taille, afin que leurs roues ne passent pas dans les empreintes des chevaux, et que les ornières se creusent partout de la même manière, évitant ainsi les cahots. 

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Cet espacement a été repris au Moyen Age pour les charrettes, qui ont elles-mêmes inspiré les premiers tramways tractés par deux chevaux, au début du XIXe siècle. Quelques années après, l’ingénieur anglais George Stephenson a mis au point le chemin de fer, et a donc repris ces fameux 1,435 m utilisés par les chariots de sa région. Puis l’espacement s’est répandu en même temps que cette technologie.

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