La province irlandaise du Leinster peut entrer dans l'histoire de la Coupe d'Europe samedi (18H00 française), à Twickenham, si elle parvient à conserver son titre en finale face aux Nord-Irlandais de l'Ulster, pour devenir la deuxième équipe la plus titrée du continent.
Après avoir fait une entrée tonitruante dans le club des double vainqueurs de l'épreuve en renversant les Anglais de Northampton en finale l'an dernier (menés 22-6 à la mi-temps, ils se sont imposés 33-22), les Dublinois ont l'occasion de marquer leur époque.
En seize éditions, seuls les Anglais de Leicester ont réussi à conserver leur titre, en 2001 et 2002. Une seule équipe a remporté plus de deux couronnes européennes: le Stade Toulousain (1996, 2003, 2005, 2010). Et aucune n'a encore réalisé ce que les Irlandais peuvent réaliser: remporter trois titres en quatre ans (après 2009 et 2011).
Peu s'en sont même offerts l'occasion, signe d'une équipe complète arrivée à maturité après avoir grandi ensemble.
Derrière un pack féroce dans le jeu au sol et mobile à l'image de sa troisième ligne O'Brien-Heaslip-McLaughlin, l'ouvreur Jonathan Sexton en est le "général" et le maître buteur, appuyé notamment par la paire D'Arcy-O'Driscoll et l'arrière Rob Kearney, garantie tous risques sous les chandelles et très précis au pied.
L'Ulster au complet
Et l'Europe s'interroge: cette équipe est-elle invincible? Pour l'instant, oui. En Coupe d'Europe, elle n'a plus perdu depuis décembre 2010 (13 victoires, un nul) et en Ligue celtique, elle n'a concédé qu'une défaite depuis le 17 septembre (pour 18 victoires et un nul).
Dans cette série, elle a dominé à deux reprises l'Ulster (42-13 à Dublin, 16-8 à Belfast). "Mais à chaque fois, il leur manquait plusieurs joueurs importants", rappelle l'entraîneur du Leinster, Joe Schmidt, qui a dû composer avec plusieurs blessures légères ces dernières semaines.
Cette fois, les Nord-Irlandais seront au grand complet pour mener à terme leur parcours impressionnant dans la compétition.
Ils s'appuieront de nouveau sur leurs paquet d'avants très solide en conquête et leur jeu au pied tout-terrain avec le demi de mêlée et buteur Ruan Pienaar, l'ouvreur Paddy Jackson et l'arrière Stefan Terblanche qui ont fait des ravages cette saison.
Sortis deuxièmes de la "poule de la mort" avec Clermont et Leicester, ils ont éliminé (22-16) le Munster sur sa pelouse en quarts de finale, puis écarté Edimbourg (22-19).
"Ces matches nous ont apporté beaucoup de confiance. Maintenant, on a l'expérience des gros matches. Et on a eu deux semaines pour préparer ce match", souligne le talonneur Rory Best.
Sans parler de la motivation des Nord-Irlandais, décuplée par la possibilité qui leur est offerte à eux aussi d'écrire une page d'histoire.
Treize ans après leur seule finale et leur seul titre en 1999, ils peuvent sceller le renouveau de leur province en la plaçant au même rang que Leicester, les London Wasps (2004, 2007), le Munster (2006, 2008) et le Leinster.