Le voilier espagnol Telefonica, qui avait repris la tête dans la Volvo Ocean Race jeudi soir après avoir remplacé l'un de ses safrans endommagé, a connu une nouvelle avarie de gouvernail et pointait vendredi matin en 5e position, loin du leader français Groupama 4.
Le malheur des uns faisant le bonheur des autres, l'avarie de gouvernail de Telefonica fait les affaires de Groupama 4 (Franck Cammas), désormais idéalement placé pour remporter cette 8e et avant-dernière étape de la course.
A 06h00 heure française (04h00 GMT), le bateau français -leader du classement général provisoire- n'était plus qu'à 160 milles de Lorient (France), où il devrait arriver en début d'après-midi, un peu plus de cinq jours après avoir quitté Lisbonne.
Son poursuivant immédiat était le bateau néo-zélandais Camper (Chris Nicholson), plus de 20 milles derrière. Telefonica était avant dernier, devant le voilier chinois Sanya (Mike Sanderson).
S'il gagne, Groupama 4 marquera 30 points, portant son total à 219. Si Camper termine 2e, il récoltera 25 points (191), Puma (USA/Ken Read) -3e à 26 milles vendredi matin- en prendra 20 (196) et passera en deuxième position au classement général provisoire de la course avant la 9e et dernière étape Lorient-Galway (Irlande).
Telefonica, s'il sauve sa 5e place (valant 10 points), ne totalisera que 191 points, à égalité avec Camper.
Selon le skipper de Telefonica Iker Martinez, l'avarie du safran bâbord (gauche) a eu lieu en "descendant" une vague, en fin de soirée jeudi, environ une heure après avoir empanné (viré de bord vent arrière) pour le dernier sprint vers Lorient.
Le safran tribord (droit), remplacé jeudi après-midi, a semble-t-il lui aussi souffert et Telefonica fait route à petite vitesse vers le port breton, sous voilure réduite.
"Nous naviguons sans (autre) problèmes vers Lorient, à 12 noeuds, a indiqué Martinez aux organisateurs. La situation à bord est normale mais nous devons faire très attention car nous n'avons plus qu'un seul safran et il est endommagé".
"Heureusement, a-t-il ajouté, celui que nous pouvons utiliser est le safran bâbord, celui dont nous avons besoin pour rallier Lorient".
"Du fond de mon coeur, j'aimerais dire combien je suis désolé aux gens qui m'ont soutenu", a poursuivi Martinez. "Mon seul soulagement est de savoir que je me suis donné à 100 pour cent (à cette course) au cours des deux dernières années".
"C'est la première fois qu'une telle chose m'arrive et ce sera difficile à accepter mais je me préoccuperai de ça quand nous serons à terre, avec les dangers derrière nous", a conclu le skipper espagnol, notant avec tristesse que cet incident arrive à la veille de son anniversaire.
A 06h00 (04h00 GMT), Telefonica pointait à 60 milles de Groupama 4.