Chaque semaine, CNews Matin propose avec #NBASundays de décrypter le duel du dimanche soir en NBA, accessible en France en prime time sur NBA League Pass et beIN Sports.
L’orage est passé pour le Thunder. Après un début de saison poussif qui a vu l’équipe végéter en milieu de tableau au sein de la conférence Ouest, la franchise d’Oklahoma City a enfin entamé sa montée en puissance depuis la mi-décembre. Russell Westbrook et ses coéquipiers ont remporté 16 de leurs 24 derniers matches depuis le 15 décembre, avec une série de huit victoires consécutives en janvier. La récente blessure d’Andre Roberson, désormais indisponible pour le reste de la saison, est un coup dur pour la franchise. Sam Presti, le manager général, a jusqu’à jeudi prochain pour réaliser un transfert pour pallier son absence. Le Thunder pointe actuellement à la 5e place à l’Ouest.
Les Lakers arrivent à Oklahoma City dans leurs petits souliers. Les deux premières confrontations entre les deux clubs ont vu le Thunder laminer la jeune garde de Los Angeles (-27 le 3 janvier, et -24 le 17 janvier). A l’heure où ses lignes sont couchées sur le papier, Lonzo Ball n’a toujours pas reçu le feu vert pour rejoindre ses coéquipiers sur le terrain après une blessure au genou. Cela n’a pas empêché les Lakers de réaliser un mois de janvier plutôt encourageant (8v-6d) avec des victoires encourageantes face aux Pacers et aux Celtics. Comme nous l’avions déjà exposé il y a quelques semaines, l’important pour Luke Walton est de développer ses jeunes talents, Brandon Ingram, Kyle Kuzma, et Julius Randle en tête. Les playoffs sont désormais hors de portée, ou presque.
Pour rappel, les NBA Sundays, présentés par NBA 2K18, sont à suivre en direct, le dimanche, à partir de 21h30 sur NBA League Pass et beIN Sports.
Ce qu’il faut savoir sur le Thunder d’OKC
Russell Westbrook est le MVP en titre. C’est important de le répéter. Et il frôle une nouvelle fois un triple-double en moyenne. Et il continue de fracasser des dunks absolument terrifiants sur ses adversaires soir après soir. Mais la vérité est que ce ne sont plus les performances individuelles qui comptent cette saison pour Westbrook, mais sa capacité à mener cette équipe loin en playoffs. L’an dernier, le meneur d’OKC s’était embarqué dans une campagne solo absolument ébouriffante en mode «moi contre le reste de la NBA», et semblait repousser chaque soir les limites même de son sport. Une aventure délicieuse, mais contre-productive dans un sport collectif aussi exigeant que le basket.
Cette saison, Westbrook est entouré de Paul George et Carmelo Anthony, deux stars censées lui permettre, enfin, de rivaliser avec les Warriors. La mise en orbite a été plus laborieuse qu’on ne le pensait, mais ces dernières semaines, le Thunder a su démontrer sa force de frappe à diverses occasions, notamment face aux Warriors fin novembre (108-91), et plus récemment face aux Cavaliers (148-124). OKC possède le 5e meilleur Net Rating de la NBA actuellement, un bon indicateur de la dangerosité de cette équipe qui domine ses adversaires aux rebonds, force beaucoup de balles perdues transformées en points en contre-attaque, et se montre solide en défense.
C’est sur ce dernier point que la récente blessure d’Andre Roberson, leur meilleur défenseur sur le périmètre avec Paul George, risque de faire le plus mal au Thunder. Selon le site Cleaning the glass, OKC possède la meilleure défense de la ligue quand il est sur le terrain. La 25e quand il est sur le banc. Son absence va beaucoup se faire sentir, surtout en playoffs quand il faudra freiner les Jimmy Butler, James Harden, Stephen Curry, etc. Heureusement, le Thunder a jusqu’à jeudi prochain (8 février) pour tenter de recruter un joueur capable d’aider l’équipe. Avery Bradley, tout juste arrivé aux Clippers pourrait être un remplacement idéal. Il se murmure également que Tony Allen, qui a été inclus dans le transfert de Nikola Mirotic aux Pelicans, ne devrait pas être gardé par les Bulls et pourrait être une option intéressante.
Ce qu’il faut savoir sur les Los Angeles Lakers
Nous avons déjà exposé les forces et les faiblesses des Lakers il y a quelques semaines. Il n’y a pas eu de révolution depuis. Lonzo Ball reste, pour le moment, sur la touche avec une blessure au genou. Il ne devrait pas être présent pour cette rencontre. Après avoir souffert en l’absence de leur rookie, Los Angeles a su trouver le bon rythme ces derniers jours, avec quatre victoires lors de ses six derniers matches. Les ajustements de Bill Walton portent leur fruits, même si cela semble se faire au détriment de Brook Lopez, qui se plaint de son temps de jeu. Notamment au quatrième quart-temps.
Les Lakers sont principalement intéressés par le développement des jeunes joueurs. En espérant que le niveau de jeu de ces derniers soit suffisant pour convaincre une future star de les rejoindre à l’intersaison. Paul George, qui n’a jamais caché son intérêt d’évoluer sous les couleurs de la franchise californienne, est un des joueurs visés par Los Angeles. Mais alors que beaucoup pensait que l’ailier était certain de quitter OKC cet été, il semblerait que Paul George commence à comprendre que partager le terrain avec un joueur de la trempe de Russell Westbrook (et Carmelo Anthony dans une moindre mesure) lui offre une meilleure chance d’être compétitif au sein d’une conférence Ouest dominée par Houston et Golden State. Le parcours du Thunder en playoffs sera probablement déterminant dans sa décision.
D’ici là, les Lakers doivent continuer à construire pour l’avenir. Et c’est exactement ce qu’ils font.