Le directeur sportif français d'Ineos Nicolas Portal, qui a collectionné six victoires sur le Tour de France avec Chris Froome (2013, 2015, 2016, 2017), Geraint Thomas (2018) puis Egan Bernal (2019) est mort «subitement» mardi à l'âge de 40 ans, a annoncé l'équipe britannique, sans préciser les raisons de son décès.
«C'est avec la plus grande tristesse que nous annonçons le décès de notre bien-aimé coéquipier, collègue et ami Nico Portal, mort subitement cet après-midi chez lui en Andorre», indique l'équipe cycliste Ineos dans un communiqué.
Sous la supervision de l'omnipotent Dave Brailsford, Nicolas Portal, équipier quasi anonyme du peloton des années 2000, s'est mué en un des directeurs sportifs les plus titrés du vélo à seulement 40 ans.
«Nous avons perdu aujourd'hui une personne très importante pour notre équipe, le cyclisme et le sport en général», a déploré Egan Bernal sur son compte Instagram.
«Il a été celui qui m'a guidé, depuis la voiture, vers la plupart de mes meilleurs souvenirs dans ce sport», a poursuivi le Colombien, dernier lauréat de la Grande Boucle.
Qu'importe son maigre palmarès de coureur --une étape du Dauphiné en 2004-, le natif de Gers (sud-ouest de la France), d'abord vététiste avant de se lancer sur la route avec AG2R en 2001, a imposé son style en finesse dans l'équipe la plus puissante du peloton où son relationnel, devant les caméras comme avec ses troupes, mettait de l'huile dans les rouages.
Assez pour convaincre en 2018 Chris Froome, en retrait et à l'image entachée par son contrôle anormal au salbutamol, de laisser la lumière à Geraint Thomas. Qui devra lui-même s'effacer devant le phénomène colombien Egan Bernal, un an plus tard.
Froome, dont Nicolas Portal disait qu'ils étaient «vraiment pareils», lui a aussitôt rendu hommage mardi: "C'était le gars le plus gentil et le plus heureux que je connaissais et il a toujours vécu sa vie pleinement. Rest In Peace Nico."