World Rugby a officialisé ce mardi l'élargissement de la Coupe du monde à 24 équipes à partir de 2027, ainsi que la création d'une nouvelle compétition organisée dès 2026, lors des périodes dédiées habituellement aux tournées.
A l'occasion du prochain Mondial, organisé du 1er octobre au 13 novembre 2027 en Australie, 24 équipes (contre 20 aujourd’hui) seront réparties en six poules de quatre avec, fait nouveau, l'organisation de huitièmes de finale.
Depuis 2003, les vingt sélections qualifiées composaient quatre groupes de cinq équipes et les deux premiers de chaque poule accédaient directement aux quarts de finale.
la compétition va passer de sept à six semaines
Dans quatre ans, la durée de la compétition sera par ailleurs réduite, passant de sept à six semaines. Cela doit permettre de donner «de l'élan à la phase de poules», tout «en respectant le même nombre minimum de jours de repos (cinq, ndlr) entre les matchs» que lors du Mondial en France, a expliqué l'instance du rugby mondial.
«Si nous voulons devenir un sport véritablement mondial, nous devons créer plus de pertinence, d'opportunités et de compétitivité pour attirer de nouveaux fans», a expliqué le président de World Rugby Bill Beaumont, à quatre jours de la finale du Mondial 2023 qui opposera samedi la Nouvelle-Zélande à l'Afrique du Sud.
«Cette incroyable Coupe du monde 2023 a démontré la passion et le potentiel qui existent au-delà des dix ou douze premières nations, si nous voyons grand et si nous pensons de manière inclusive. Il n'est pas normal d'accepter le statu quo. Il n'est pas acceptable de ne rien faire», a ajouté Bill Beaumont.
Un calendrier surchargé
Autre changement dans le calendrier du rugby mondial, la création d'une «Coupe des Nations», qui sera disputée à partir de 2026 et se tiendra en juillet et novembre, à la place des tournées actuelles. Elle regroupera les six nations du Tournoi (France, Ecosse, Irlande, pays de Galles, Angleterre, Italie), ainsi que les quatre du Rugby Championship (Nouvelle-Zélande, Afrique du Sud, Australie, Argentine) et deux nations supplémentaires qui seront conviées. Selon des médias, les deux premiers invités en 2026 pourraient être le Japon et les Fidji.
Un système de promotion-relégation sera par ailleurs mis en place, à partir de 2030, avec une deuxième division, également composée de douze équipes. Les rencontres, six par pays, auront lieu lors des fenêtres de juillet dans l'hémisphère Sud et de novembre dans l'hémisphère Nord et donneraient lieu à une finale fin novembre.
Cette compétition était dans les cartons depuis un moment et a été validée mardi par le conseil de World Rugby après de longues semaines de tractations en marge de la Coupe du monde en France. L'arrivée d'un nouveau tournoi international, s'inscrit dans un contexte où le calendrier du rugby mondial est déjà surchargé.