A cause du froid ou de la peur, il arrive parfois que de minuscules protubérances apparaissent soudainement à la surface de la peau. Ce phénomène, appelé communément «chair de poule», est une réaction naturelle de défense de l’organisme déclenchée par le cerveau.
Ce dernier entraîne en effet une contraction des muscles érecteurs reliant les poils à la peau, ce qui a pour effet de faire se redresser le système pileux et de créer une fine couche isolante.
Il permet ainsi de se défendre contre le froid et de conserver constante la température interne corporelle à 37° C. Cependant, si ce mécanisme est resté intact, la diminution de la pilosité chez l'homme au cours de l'évolution l’a rendu de moins en moins efficace.
Par ailleurs, ce sont ces mêmes réflexes musculaires qui sont déclenchés par le cerveau en cas de stress ou de danger.