Ce mardi 15 septembre 2020, Agatha Christie aurait eu 130 ans. L'occasion de se pencher sur les zones méconnues de la vie de la reine du crime, d'autant plus que l'adaptation au cinéma de «Mort sur le Nil», réalisée par Kenneth Branagh, sort le 7 octobre sur les écrans.
Si la romancière s'est fait connaître à travers le monde grâce à ses énigmes et ses célèbres héros déclinés à toutes les sauces, à l'instar d'Hercule Poirot et Miss Marple, l'écrivain a eu une vie aussi romanesque que ses écrits.
2 milliards de livres vendus et une fortune estimée à 700 millions de dollars
Devant Agatha Christie, il n'y aurait que Shakespeare et la Bible, dit-on en Angleterre. Agatha Christie a dépassé les deux milliards de romans vendus à travers le monde et chaque année, plus de quatre millions d'ouvrages seraient écoulés, les ex-«Dix petits nègres» en tête. Plus de quarante ans après sa mort, l'écrivain britannique règne encore sans partage (ou presque) sur le monde de l'édition et plus particulièrement sur l'univers du roman policier. Une véritable manne financière pour ses héritiers à la tête d'une véritable fortune (estimée à plus de 700 millions d'euros), alimentée régulièrement par les innombrables adaptations de ses 65 romans, au théâtre, au cinéma, à la télévision, et les produits dérivés à l'instar des jeux vidéos.
Une artiste déçue
Née Agatha Miller en 1890, la petite fille grandit dans la station balnéaire de Torquay, sur la Riviera anglaise, au sein de la bourgeoisie. Précoce et effrontée, la petite Agatha bénéficie néanmoins d'une éducation soignée, pratique assidument le piano et le chant et rêve de devenir une artiste lyrique. Mais, timide et victime de trac, elle abandonne vite ce projet. En parallèle, elle découvre la littérature policière et sa mère l'encourage à écrire.
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Une romancière infirmière
Après avoir épousé un séduisant aviateur de l'armée britannique, Archibald Christie, Agatha Christie s'engage dans un détachement de secours volontaires durant la Grande guerre. Elle devient alors infirmière bénévole dans la mairie de Torquay transformée en hôpital de la Croix-Rouge, puis participe à la préparation des remèdes pour soigner les blessés (ce qu'elle fera également durant la Seconde Guerre mondiale). Cette tâche la familiarise avec les différentes «drogues» qui apparaitront ensuite dans ses romans. Car pendant son temps libre, la future romancière lit, notamment «Le mystère de la chambre jaune» de Gaston Leroux. Peu de temps après, elle trouve enfin un éditeur et connaît rapidement le succès.
Une disparition pleine de mystères
En 1926, la mère d'Agatha Christie meurt, ce qui plonge l'écrivain dans un grand chagrin, alimenté aussi par les écarts de conduite de son mari volage. Ce dernier, amant d'une dactylo nommée Nancy Steele, lui annonce son intention de divorcer. Le 3 décembre de la même année, Agatha Christie disparaît pendant douze jours, faisant les gros titres de la presse. Sa voiture est retrouvée près d'un lac. Tous pensent d'abord à un suicide ou même à un meurtre commandité par l'époux infidèle et sa maîtresse mais aucun corps n'est repêché. La police promet même aux informateurs cent livres sterling de récompense.
Elle est finalement retrouvée dans un hôtel de la station balnéaire d'Harrogate, où elle avait réservée une chambre au nom de Mrs Steele. Elle ne reconnaît pas son mari mais part finalement à son bras. Plusieurs théories se disputent cette disparition : l'écrivain aurait pu être victime de «fugue dissociative», sorte d'amnésie temporaire occasionnée par un très grand stress, d'autres pensent qu'elle aurait voulu donner une bonne leçon à son mari. Enfin, certains y voient un énorme coup de pub. A la suite de cet incident, les ventes de ses livres ont d'ailleurs explosé.
Une surfeuse aguerrie
Deux ans après son divorce d'Archibald Christie, l'écrivain part en croisière au moyen-Orient et fait la connaissance d'un archéologue de quinze ans son cadet : Sir Max Mallowan. Une fois marié, le couple ne cesse de partir en voyage, notamment en Irak et en Syrie, et Agatha Christie se découvre une passion pour les fouilles archéologiques mais aussi plus généralement pour le voyage.
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Le couple entreprend un périple autour du monde durant près d'un an, notamment en Australie, à Hawaii et en Afrique du Sud, où son mari et elle découvrent le surf, qu'ils pratiquent avec pugnacité. La romancière devient ainsi l'une des pionnières de ce sport, pourtant alors exlusivement réservé aux hommes. Dans son autobiographie, la reine du crime raconte ses débuts parfois laborieux sur la planche mais aussi le bonheur procuré par ce sport : «c'est l'une des extases physiques les plus absolues que j'ai jamais connues», se réjouit-elle.