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D'où vient l'expression «à midi pétante» ?

L'horloge la plus célèbre d'Angleterre, au sommet de la tour Elizabeth, fait sonner la cloche de 13,5 tonnes «Big Ben». L'horloge la plus célèbre d'Angleterre, au sommet de la tour Elizabeth, fait sonner la cloche de 13,5 tonnes «Big Ben».[© Daniel LEAL-OLIVAS / AFP]

Lorsqu’on veut qu’une personne soit ponctuelle pour un ­déjeuner, on lui précise parfois d’arriver à «midi pétante».

Un petit canon, installé en 1786 à Paris, est à l’origine de cette expression. Situé dans le ­jardin du Palais-Royal, ce «canon ­solaire», long d’une quarantaine de centimètres, était surmonté d’une loupe servant à concentrer les rayons du soleil.

A la mi-journée, en cas de beau temps, la chaleur produite était suffisamment élevée pour enflammer la poudre, déclenchant ainsi une forte détonation. Une manière d’indiquer aux personnes à proximité qu’il était midi «pétante».

Celles qui disposaient d’une montre pouvaient ainsi la mettre à l’heure, leur mécanisme se déréglant souvent à l’époque.

Depuis, le canon a été désactivé, puis remis en fonction en 2011 (désormais ­actionné par un artificier). L’expression, elle, est demeurée, et s’est étendue à toutes les heures de la journée.

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