Lorsqu’on veut qu’une personne soit ponctuelle pour un déjeuner, on lui précise parfois d’arriver à «midi pétante».
Un petit canon, installé en 1786 à Paris, est à l’origine de cette expression. Situé dans le jardin du Palais-Royal, ce «canon solaire», long d’une quarantaine de centimètres, était surmonté d’une loupe servant à concentrer les rayons du soleil.
A la mi-journée, en cas de beau temps, la chaleur produite était suffisamment élevée pour enflammer la poudre, déclenchant ainsi une forte détonation. Une manière d’indiquer aux personnes à proximité qu’il était midi «pétante».
Celles qui disposaient d’une montre pouvaient ainsi la mettre à l’heure, leur mécanisme se déréglant souvent à l’époque.
Depuis, le canon a été désactivé, puis remis en fonction en 2011 (désormais actionné par un artificier). L’expression, elle, est demeurée, et s’est étendue à toutes les heures de la journée.