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Quelle est l'origine de l'expression «c'est coton» ?

Une expression qui provient des dures conditions de travail des employés du textile. [© Superstock/SIPA]

Lorsqu’une tâche est difficile à réaliser, on réagit parfois en disant «c’est coton». Cette expression, apparue dans le courant du XIXe siècle, peut sembler surprenante, compte tenu de la douceur de cette matière.

Mais elle fait en réalité référence aux conditions de travail particulièrement difficiles dans les filatures de textile de l’époque. D’une part, le ­tissage du coton à la main nécessitait une attention de tous les instants et des gestes précis, pour éviter les irrégularités, l’effilochage ou encore la création de bourres.

D’autre part, ce métier pouvait se révéler dangereux pour la santé, car les poussières de coton en suspension dans l’air pouvaient engendrer des maladies respiratoires.

Les ouvriers avaient donc l’habitude de dire «c’est coton» pour parler de leur labeur. Au fil du temps, cette référence est sortie du seul domaine industriel, pour entrer dans le langage courant.

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