A l’inverse des voitures, les trains circulent sur les voies de gauche en France. Cette habitude est liée à l’arrivée du chemin de fer dans le pays, au début du XIXe siècle.
Les ingénieurs français s’étaient alors inspirés des Britanniques, pionniers dans le domaine, pour mettre au point la première liaison, dans la région minière de Saint-Etienne.
Ce sens de circulation avait l’avantage de permettre aux cheminots de sortir la tête de la locomotive, côté gauche, pour réaliser des manœuvres parfois délicates avec la main droite (les droitiers étant plus nombreux). Par sécurité, il était important que les conducteurs puissent sortir la tête sans être heurtés par un train arrivant en sens inverse.
Les cheminots n’ont plus besoin de se pencher dans les trains modernes, mais le sens de circulation a été conservé. Le modèle a été imité dans plusieurs pays, comme l’Allemagne, l’Italie ou encore le Japon, mais pas en Espagne ni aux Etats-Unis, par exemple.