Plusieurs préfectures ont pris des arrêtés limitant la distribution d'essence afin d'éviter une pénurie. En cause, les blocages de plusieurs raffineries et dépôts de carburants dans le nord et l'ouest de la France, deux rouages essentiels du circuit d'acheminement du pétrole raffiné. Quels sont leurs rôles ?
La raffinerie est à la base du processus. Les pétroles bruts se présentent sous différents aspects : certains sont noirs et visqueux, d'autres bruns et fluide. Dans tous les cas, ils ne peuvent être utilisés, sous cette forme, comme carburant à destination des véhicules, chaudières et autres unités industrielles.
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Il est nécessaire de les transformer en produits finis, c'est-à-dire soit en essence, gazole ou GPL (Gaz de Pétrole Liquéfié) pour les voitures, en kérosène pour les avions ou encore en fioul pour les chaudières domestiques ou industrielles. Ce traitement, en trois étapes, se fait en raffinerie.
Séparation, conversion, amélioration
D'abord, la séparation des molécules de pétrole par distillation atmosphérique. Le procédé consiste à chauffer le pétrole, entre 350 et 400 degrés, pour en provoquer l'évaporation. Cette technique permet d'isoler les molécules les plus légères, qui se transforment en vapeur de brut, des plus lourdes, qui ne s'évaporent pas.
Pour ces dernières, une seconde distillation est nécessaire afin de les alléger. C'est ce que l'on nomme la conversion. Le pétrole est chauffé à 500 degrés et additionné à un catalyseur afin d'accélérer la réaction chimique. 75% des produits lourds ainsi soumis à la conversion sont transformés en gaz, essence et gazole.
Enfin, l'amélioration consiste à éliminer les molécules corrosives ou néfastes à l'environnement (comme le soufre) contenues dans le pétrole transformé dans le but de le rendre commercialisable. Une fois raffinée, l'essence est acheminée dans un dépôt de carburants.
Un lieu de stockage
Ce dernier est l'un des maillons indispensables au bon fonctionnement de la chaîne de distribution. Il s'agit d'un entrepôt, constitué de cuves de stockage et de pipelines, destiné à la réception, à l'entreposage et aux chargement de pétrole raffiné.
Les combustibles y sont amenés par l'intermédiaire de camions ou via des pipelines qui partent directement des raffineries pour arriver dans le dépôt. C'est également de ce lieu qu'ils partent pour être mis sur le marché (station essence, industries...).