C’est un outil du quotidien que l’on utilise sans réellement penser à son origine. Pourtant, le Jerrycan a joué un rôle stratégique dans la Seconde Guerre mondiale et notamment lors du Débarquement en Normandie, il y a 80 ans.
Une pique destinée aux Allemands. Le Jerrycan est né durant la Seconde Guerre mondiale mais contrairement à ce que son nom peut faire penser, ce sont les ingénieurs militaires allemands qui l’ont mis au point, avant que leur invention ne tombe... dans les mains des alliés.
Lorsqu’une guerre couve, chaque armée fait son maximum pour améliorer son armada et la Seconde Guerre mondiale n’y a pas fait exception. Pour favoriser le ravitaillement en pétrole des militaires sur le front, les ingénieurs militaires nazis ont travaillé sur un récipient pratique et facilement transportable par un homme seul.
En 1937, le «Wehrmachtkanister» ou «bidon de l’armée», a vu le jour. Il s’agit alors d’un récipient carré de 20 litres en acier avec une poignée pour permettre un transport plus agréable. Les ingénieurs allemands ont poursuivi son amélioration dans le plus grand secret.
Alors caché aux yeux des alliés, plusieurs exemplaires de ce bidon top secret ont été empruntés par un ingénieur allemand. Ce dernier partait à Calcutta avec un ami américain en août 1939 et voulait s'en servir pour faciliter son voyage. La disparition a été découverte, entraînant l’arrestation de l’ingénieur pour trahison.
Les Anglais baptisent le Jerrycan
Cette arrestation a permis à son ami américain de comprendre l’importance de ce petit bidon d’acier. Emportant l’un d’eux avec lui aux États-Unis où il l’a présenté au commandement américain. Une version américaine, moins performante, voit le jour.
En 1940, les Anglais se sont également emparés à leur tour de l’invention allemande. Contrairement aux Américains, ces derniers ne se sont pas embarrassés pas et l’ont copié à l’identique en y apportant quelques améliorations, comme une embouchure permettant d’y accrocher un bec verseur et réduire les risques de perte.
Si l’invention a été rapidement adoptée par les alliés, son nom a, quant à lui, été modifié. Plus question d’un nom allemand, le «Wehrmachtkanister» est devenu le Jerrycan. Une contraction de deux mots, «Jerry», un sobriquet peu flatteur attribués aux soldats allemands par les Anglais et «Can» qui signifie récipient.
Lors du débarquement du 6 juin 1944, les alliés ont en leur possession près de 17 millions d'exemplaires du Jerrycan.