L'année 2016 comptera une seconde de plus que l'année 2015. Une décision annoncée cette semaine par l'observatoire naval des Etats-Unis, dont les membres sont surnommés «les gardiens du temps».
Cette modification interviendra le 31 décembre prochain, à 23 heures 59 minutes et 59 secondes en temps universel, soit 18 heures 59 minutes et 59 secondes heure française. Elle vise à mieux faire coïncider le temps universel (UT) - défini par l'orientation de la Terre par rapport aux étoiles - et le temps universel coordonné (UTC), calculé par des horloges atomiques.
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En effet, le temps universel (UT) a tendance à varier, la vitesse de rotation de la Terre variant en fonction de nombreux facteurs. Les phénomènes de marée, et notamment ceux provoqués par El Nino, peuvent la ralentir, ce qui fait qu'un écart se crée entre les deux temps.
Une seconde avait ainsi déja été ajoutée l'année dernière, le 1er juillet 2015. Alors qu'un accord international avait été pris en 1970 afin de faire en sorte que les deux temps ne s'éloignent de pas plus de 0,9 seconde, 26 secondes appellée «intercalaires» ont été ajoutées au total depuis 1972.