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Une nouvelle théorie scientifique explique les rayures blanches et noires des zèbres

Les rayures d'un zèbre [Philippe LOPEZ / AFP]

Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures ? La question est un mystère qui anime la communauté scientifique. Alison Cobb, une zoologiste amatrice propose une nouvelle explication : les rayures blanches et noires permettraient de réguler la température.

En avril dernier, on pensait avoir enfin trouvé l'explication : les zèbrures servaient à se protéger des mouches et des taons. Grâce à leurs motifs graphiques, elles permettaient de pertuber la vision des insectes, qui les épargnaient. Publiée dans la revue scientifique Plos One, cette théorie avait semblé crédible... Mais nombreux sont les chercheurs à s'y pencher.

Cette fois-ci, c'est la théorie d'une zoologiste amatrice de 85 ans, Alison Cobb, qui agite la planète scientifique. Dans un article paru ce jeudi 13 juin dans le Journal of Natural History, elle présente les résultats de ses analyses avec son mari.

D'après leur hypothèse, les rayures permettraient aux zèbres de réguler la température ambiante de leurs corps. En 2003, ils ont réalisé une expérience au Kenya. «Il existe une différence de température de 12 à 15 °C entre les rayures des zèbres pendant les sept heures [les plus ensoleillées] du milieu de journée», expliquent les zoologistes. D'après le Times, ils seraient les premiers à avoir établi que les poils noirs se dressent alors que les poils blancs restent plaqués sur leurs peaux.

Selon Alison Cobb, il importe désormais aux autres zoologistes de poursuivre leurs travaux. «Il reste encore beaucoup de travail à faire pour comprendre pleinement comment les rayures aident les zèbres à réguler leur température. Mais j’ai 85 ans, maintenant, donc c’est à d’autres de s’en charger», a-t-elle confié avec humilité au Times.

 

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