Le journaliste américain Danny Fenster, 37 ans, a été condamné à onze ans de prison ce vendredi 12 novembre en Birmanie. Ce dernier a été arrêté par la junte militaire le 24 mai dernier à l'aéroport international de Rangoun au moment où il tentait de quitter le pays.
«Danny Fenster a été condamné à onze ans de détention pour incitation à la dissidence, association illégale et violation de la loi sur les visas», a déclaré à l'Agence France-Presse son avocat Than Zaw Aung, ajoutant que son client n'a pas encore décidé s'il ferait appel ou non.
Le journaliste est également inculpé pour terrorisme et sédition. Il risque la prison à vie.
Danny Fenster est le premier journaliste occidental à être détenu depuis des années en Birmanie, où les généraux ont repris le pouvoir en février avec un coup d'Etat contre l'ex-dirigeante civile Aung San Suu Kyi.
Un revers pour la diplomatie américaine
Le média Frontier Myanmar, l'un des principaux organes de presse indépendants du pays, dans lequel le journaliste travaillait comme rédacteur en chef, s'est dit dans un communiqué «profondément déçu». «Nous voulons juste qu'il soit libéré le plus rapidement possible afin qu'il puisse rentrer chez lui et retrouver sa famille».
Pour Phil Robertson, directeur adjoint du département Asie de Human Rights Watch, «les accusations ont été inventées de toutes pièces». «Ce régime ne respecte aucune règle. Il est déterminé à faire ce qu'il veut», a relevé pour sa part Richard Horsey, du centre d'analyse International Crisis Group (ICG). «C'est un gros revers pour la diplomatie américaine» qui déploie beaucoup d'efforts pour cette libération.
Cette condamnation intervient quelques jours après une rencontre entre l'ex-diplomate américain Bill Richardson et le chef de la junte Min Aung Hlaing. «Son maintien en détention est inacceptable. Le journalisme n'est pas un crime», a récemment déclaré un porte-parole de la diplomatie américaine.
Pour motiver sa condamnation, le tribunal a fourni des éléments du ministère de l'Information, entièrement contrôlé par la junte. Ce dernier affirme que Danny Fenster, au moment de son arrestation, travaillait pour un média local, Myanmar Now, dont la licence a été retirée peu après le coup d'État.
Une presse étranglée par la junte
La Birmanie a sombré dans le chaos depuis le putsch du 1er février qui a mis fin à une parenthèse démocratique de 10 ans. Le régime militaire poursuit une sanglante répression contre ses opposants avec plus de 1.250 civils tués et plus de 7.000 en détention, selon l'Association d'assistance aux prisonniers politiques (AAPP), une ONG locale qui rapporte des cas de tortures, de viols et d'exécutions extra-judiciaires.
La presse est étranglée par la junte qui tente de renforcer son contrôle sur l'information, limitant l'accès à Internet et annulant les licences des médias.
Plus de 100 journalistes ont été arrêtés depuis le putsch, selon Reporting ASEAN, une association de défense des droits, qui relève que 31 sont toujours en détention.
Assignée à résidence depuis son arrestation à l'aube du 1er février, Aung San Suu Kyi, 76 ans, est de son côté jugée depuis juin pour une multitude d'infractions : importation illégale de talkies-walkies, violation des restrictions liées au Covid-19, sédition, corruption, incitation aux troubles publics.
Elle risque, à son tour, de longues années de prison si elle est reconnue coupable. De nombreux observateurs dénoncent un procès politique dans le but de neutraliser la gagnante des élections de 2015 et de 2020. Fin octobre, Win Htein, un de ses proches collaborateurs âgé de 80 ans, a été condamné à vingt ans de détention pour trahison.