Jusqu’à ses funérailles lundi prochain, le cercueil de la reine Elizabeth II sera exposé à Westminster Hall, un édifice au rôle central dans l’Histoire britannique.
Un lieu historique pour un événement qui l’est tout autant. Jusqu’au lundi 19 septembre, date des funérailles de la reine Elizabeth II, le cercueil de la monarque sera exposé à Westminster Hall.
Datant du XIe siècle, le bâtiment est le plus ancien édifice du palais de Westminster. Sa construction a commencé en 1097 sous le règne de Guillaume II, fils de Guillaume le Conquérant. Elle s’est terminée deux ans plus tard.
En tout, l’immense bâtiment mesure 73 mètres de long sur 20 mètres de large. Son toit en poutres marteau, commandé en 1393 par le roi Richard II, est la plus grande toiture médiévale en bois encore existante en Europe du Nord.
Plusieurs cercueils exposés
La bâtisse a été le siège administratif et juridique de l’Angleterre durant des siècles, le Parlement, les tribunaux et les bureaux de membres du gouvernement s’établissant au sein ou autour de Westminster Hall.
Les procès du roi Charles Ier, de la figure de la Conspiration des poudres Guy Fawkes, du leader indépendantiste écossais William Wallace ou encore du martyr Thomas More s'y sont déroulés.
Westminster Hall est célèbre pour l’exposition des corps de personnalités décédées. Une tradition appelée le «lying-in-state».
Surveillé vingt-quatre heures sur vingt-quatre, le cercueil est placé sur une plate-forme surélevée, au centre de la pièce. Cela permet au public de pouvoir rendre hommage au défunt.
Par ce procédé, le corps de William Gladstone, quatre fois Premier ministre, a été exposé au sein de Westminster Hall en 1898. Depuis, cet honneur n'a été accordé qu'aux souverains, à leurs épouses et à quelques personnalités, dont l'ex-Premier ministre Winston Churchill, en 1965.
La dernière dépouille exposée dans ce lieu hautement symbolique est celle de la mère de la reine Elizabeth II, décédée en 2002.
Elizabeth II liée à Westminster Hall
Le règne d’Elizabeth II est étroitement lié Westminster Hall. En effet, c’est dans cette salle que la souveraine s’est adressée pour la première fois aux deux chambres du Parlement, à l'occasion de son jubilé d'argent, la célébration de ses 25 ans sur le trône, en 1977.
Elizabeth II a fait de même en 1988, 1995 et pour les jubilés de 2002 et 2012. A cette dernière occasion, un nouveau vitrail avait été commandé.
Depuis 1945, les seuls Britanniques à s’être adressés aux deux chambres du Parlement dans la salle à colombages sont les trois souverains.
Ce lundi, Charles III s’est, lui aussi, adressé pour la première fois au Parlement britannique depuis cette salle en tant que souverain et chef d’Etat, après avoir reçu les condoléances des deux chambres.