Affiches de propagande, petites annonces appelant les Serbes à rejoindre les mercenaires pour combattre en Ukraine... Depuis le début du mois de janvier, le groupe paramilitaire privé Wagner tente de recruter en Serbie. Des manœuvres fermement condamnées par le président serbe Aleksandar Vucic.
«Pourquoi faites-vous cela à la Serbie?», a lancé le chef de l'État Aleksandar Vucic, le 16 janvier dernier lors d’un entretien télévisé cité par l’agence locale Beta. La publication par le groupe Wagner de petites annonces dans les médias locaux, afin de recruter des Serbes pour aller combattre en Ukraine, a heurté le pays des Balkans. Des affiches intitulées «Groupe Wagner - chevaliers russes», placardées dans les rues de Belgrade ont également indigné le président serbe. «Pourquoi est-ce que vous, Wagner, lancez des appels alors que c’est contre les règles?» a-t-il ajouté.
Alors que la Russie est un proche allié de la Serbie, de tels commentaires sont plutôt rares. En effet, les deux pays entretiennent des liens culturels et historiques étroits, partageant la même religion orthodoxe et la haine de l’Otan. Même si elle a condamné l'invasion de l'Ukraine par la Russie, la Serbie – avec la Biélorussie - est également le seul pays européen à avoir refusé de s'aligner sur les sanctions occidentales contre le Kremlin.
Quelques combattants serbes ont même combattu avec des forces soutenues par la Russie en Ukraine, depuis l'annexion de la Crimée en 2014. Mais le nombre exact de combattants n'a jamais été dévoilé par les autorités.
Wagner en première ligne en Ukraine
Fondé en 2014, le groupe Wagner a recruté des milliers de détenus pour combattre en Ukraine en échange de réductions de peine. Actuellement présents en Centrafrique et au Mali, ils sont régulièrement accusés d’exactions contre les populations civiles de ces pays.
En Ukraine, l’unité paramilitaire joue un rôle de premier plan depuis l’invasion lancée par Moscou en février 2022. Depuis, des dizaines de milliers de civils russes ont débarqué en Serbie, l'une des rares portes de sortie dans un espace aérien européen qui leur est presque totalement fermé.
Si de nombreux Russes s'opposent à la politique de leur président, Vladimir Poutine demeure un héros pour une grande partie de la population serbe.