Un pathogène venu du sud frappe désormais l’Écosse. Transmis par des moustiques, le virus Usutu décime les oiseaux et alerte les scientifiques sur les effets du réchauffement climatique.
Une menace venue des tropiques s’installe au nord. En Écosse, sur l’île d’Arran, un virus jusqu’ici cantonné à des latitudes plus chaudes provoque une mortalité importante chez les oiseaux. En cause : des moustiques, de plus en plus présents à mesure que les températures grimpent.
Sur le terrain, les équipes de l’université de Glasgow traquent le Culex pipiens, un insecte discret de quelques millimètres, désormais identifié comme vecteur du virus Usutu dans le pays. Détecté pour la première fois en avril, ce virus n’avait encore jamais atteint une région aussi septentrionale.
«Si vous m'aviez demandé il y a dix ans quel était le risque de voir apparaître une maladie transmise par les moustiques en Écosse, j'aurais pensé (...) que je ne le verrais pas de mon vivant. Mais le changement climatique a considérablement accéléré le rythme de ces changements», souligne à l'AFP Heather Ferguson, professeure d’écologie des maladies infectieuses.
Un virus datant de 1959
Tout démarre à l’été 2025, lorsque des habitants d’Arran observent des merles présentant des «symptômes étranges» : affaiblissement, désorientation, et parfois «le cou tordu». Incapables de se nourrir, ils meurent en nombre.
Les analyses confirment ensuite la présence du virus Usutu, transmis par piqûres de moustiques. Identifié en 1959 en Afrique australe, ce virus circule en Europe depuis les années 2000, sans jamais atteindre jusqu’ici le nord du Royaume-Uni.
«On ne pensait pas que c'était possible, parce que les conditions climatiques étaient encore trop froides », rappelle la scientifique. Le moustique vecteur prospère autour de 25 °C, des températures désormais fréquentes outre-Manche. L’année 2025 a d’ailleurs été la plus chaude jamais enregistrée au Royaume-Uni, avec un pic à 32,2 °C en juillet dans les Highlands.
À court terme, les conséquences les plus préoccupantes concernent la faune. Le virus Usutu a déjà décimé des populations de merles en Europe, notamment en Autriche en 2001 et en Europe de l’Est en 2018. D’autres espèces, comme chouettes, rapaces ou passereaux, sont également touchées.
