Leur nom participe à leur réputation lugubre. Pourtant, l’origine du mot «croque-mort», apparu au XVIIIe siècle, est purement linguistique.
En vieux français, «croquer» était à l’époque un synonyme de «faire disparaître». Une origine attestée par l’Académie française et par le linguiste Alain Rey dans le Dictionnaire historique de la langue française.
Le croque-mort est donc celui qui fait disparaître les morts, au sens figuré, c’est-à-dire qui les enterre. Le terme est également très proche du mot sarcophage, issu du grec ancien, et qui signifie «mangeur de chair».
L’idée répandue voulant que le croque-mort s’appelle ainsi parce qu’il avait l’habitude de croquer un orteil du mort pour s’assurer de son décès, est quant à elle une légende urbaine.