C’est une des craintes d’un chef d’entreprise : faire banqueroute. Ce terme provient de l’expression italienne «banca rotta», qui signifie «banc cassé».
Au Moyen Age, les banquiers italiens qui travaillaient sur les marchés s’installaient en effet derrière un comptoir de commerce où ils négociaient avec leurs clients. Lorsque ces financiers n’étaient plus en mesure de régler leurs dettes, ils se déclaraient en faillite et il leur était donc interdit d’exercer leur activité.
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Pour montrer officiellement à la population la situation dans laquelle ils se trouvaient, ces argentiers déchus devaient alors casser en public leur banc. La «banca» était ainsi rompue («rotta») symboliquement.
A force d’échanges avec les marchands italiens, cette expression est apparue en France à partir du XVIe siècle.