Transmis essentiellement par les moustiques, le virus Zika, qui touche depuis 2015 le continent américain, passe souvent inaperçu, mais il constitue une menace pour les femmes enceintes et entraîne dans certains cas de graves complications. Découvrez ce qu'il faut savoir sur ce virus.
D'où vient-il ?
Ce virus a été repéré pour la première fois en Ouganda en 1947 chez un singe. Il tire son nom d'une forêt située au sud de Kampala, capitale du pays. Zika appartient à la même famille (Flaviviridae) que les virus de la dengue et de la fièvre jaune. Le premier cas humain de fièvre Zika a été rapporté en 1968, selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS).
Comment se transmet-il ?
Comme la dengue et le chikungunya, deux autres infections tropicales, Zika se transmet par piqûres de moustiques du type Aedes aegypti et de moustiques tigres (Aedes albopictus). Les insectes piquent une personne malade, se chargent en virus et infectent ensuite les personnes saines. Quelques cas de transmission par voie sexuelle ont aussi été rapportés.
Quels sont les symptômes ?
Les symptômes de Zika sont des manifestations de type grippal (fièvre, maux de tête, courbatures) avec des éruptions cutanées, qui parfois passent inaperçues et sont généralement bénines. Toutefois, Zika peut également provoquer des conjonctivites, des douleurs derrière les yeux ou bien encore des oedèmes des pieds ou des mains.
A lire aussi : Virus Zika : l'appel à la prudence de Touraine
Quels sont les pays touchés ?
L'OMS a averti la semaine dernière que le virus se propageait "de manière explosive" dans la région des Amériques, avec trois à quatre millions de cas attendus en 2016. Le Brésil est le principal pays touché, avec près de 1,5 million de cas. La Colombie, deuxième pays le plus affecté, prévoit plus de 1.500 cas du syndrome neurologique de Guillain-Barré (SGB) pouvant être liés.
En Amérique du Nord, des dizaines de cas d'infection ont été signalés parmi les personnes revenant de voyages dans les pays touchés. La maladie a aussi fait son apparition en Europe dans au moins six pays (Royaume-uni, Italie, Pays-Bas, Portugal, Danemark et Suisse). En France, après des premiers cas en Guyane et Martinique fin 2015, l'épidémie a été officiellement déclarée dans ces départements à la mi-janvier.
Comment peut-on le soigner ?
Pour l’heure, il n'existe pas de traitement curatif ou de vaccin commercialisé mais seulement des traitements pour les symptômes qui consistent pour l'instant à réduire les douleurs par la prise d'antalgiques. Sanofi Pasteur a toutefois annoncé qu'il se lançait dans la recherche d'un vaccin. En Inde, le laboratoire Bharat Biotech International Limited a affirmé avoir développé un vaccin mais il n'est pas encore assez au point pour être commercialisé.
Comment se protéger ?
Il faut éviter de se faire piquer par des moustiques, en utilisant vêtements amples, répulsifs, insecticides et moustiquaires. Les femmes enceintes doivent être "particulièrement" vigilantes, recommande l'OPS. Une personne malade doit absolument éviter de se faire piquer pour stopper le cycle de transmission de la maladie.
Pourquoi tout le monde s'inquiète ?
Deux types de complications graves ont été décrites, des complications neurologiques et des malformations sur les foetus de femmes malades. Mais le lien causal direct entre virus et complications n'a pour le moment pas été établi.
Des complications neurologiques de type syndrome de Guillain-Barré, maladie auto-immune se traduisant par une faiblesse voire une paralysie progressive des membres, ont été décrites au Brésil et en Polynésie française.
Des microcéphalies (taille anormalement réduite du crâne) et des anomalies du développement cérébral ont été observées chez des foetus et des nouveaux-nés de femmes enceintes durant des épidémies de Zika en Polynésie et au Brésil.
Quelles consignes pour les femmes enceintes ?
Une recherche brésilienne suggère que les risques de malformations chez les bébés sont plus grands quand l'infection se produit chez la mère durant les trois premiers mois de sa grossesse. Mais il n'y a pour l'instant aucune preuve que Zika puisse causer la mort.
Le gouvernement colombien a conseillé aux couples d'éviter les grossesses dans les mois à venir, et celui du Salvador pour une période de deux ans. Plusieurs pays, dont les États-Unis et la France, déconseillent aux femmes enceintes de se rendre dans les pays touchés. Enfin le gouvernement brésilien a déconseillé aux femmes enceintes d’assister aux prochains Jeux olympiques de Rio 2016.