Des astronomes ont découvert une gigantesque étoile, 100 fois plus grosse que le Soleil et située à 25.000 années lumières de la Terre.
Niché au cœur de la Voie lactée, cet astre lumineux semble clignoter et intrigue les scientifiques. En l'espace de «quelques centaines de jours», sa luminosité a diminué de 97% avant de revenir progressivement à la normale. C'est ce que les astronomes appellent une étoile variable.
La variation de luminosité observée pourrait être causée par un autre objet céleste se déplaçant autour de l'étoile. Selon les hypothèses formulées par les scientifiques, il pourrait s’agir d’une planète en orbite ou d’une étoile entourée d’un disque de poussière opaque.
Une étoile dite «What is this ?»
L'astre brillant semblait «sortir de nulle part», selon les mots du chercheur Leigh Smith de l’Institut d’astronomie de l’Université de Cambridge. Les scientifiques l'ont baptisé VVV-WIT-08. L'acronyme «WIT» (pour «What is this?», «Qu'est-ce que c'est ?», en français, NDLR) étant utilisé pour désigner les étoiles variables qui ne font pas partie des catégories établies.
C'est le télescope VISTA , basé au Chili, qui a repéré la mystérieuse étoile. Propriété de l'Observatoire européen austral, il observe et recense depuis 2009 des centaines de milliers d'objets célestes.