Avec son mètre 84, Thomas Pesquet est déjà grand... mais ce n'est rien à côté de sa taille dans l'espace. Outre les problèmes de vision, troubles cardiaques et perte de masse musculaire, passer six mois dans la Station Spatiale Internationale (ISS) a en effet pour conséquence d'agrandir les astronautes.
Cet étrange phénomène a été confirmé par une étude de la Nasa en 2013. Une personne voyageant dans l'espace peut gagner jusqu'à 3% de sa taille. Dans le cas de Thomas Pesquet, qui quitte l'ISS ce 8 novembre, cela correspond à cinq centimètres supplémentaires.
L'astronaute de 43 ans en a déjà fait l'expérience : à son retour sur Terre en 2017, après sa mission «Proxima», il mesurait environ 1m88. Mais cet état est de courte durée. Les centimètres gagnés dans l'espace sont rapidement perdus, et les astronautes retrouvent leur taille initiale au bout de quelques mois.
Pourquoi les astronautes grandissent-ils ?
L'agrandissement des astronautes est tout à fait normal. Sur Terre, chaque personne subit son propre poids. La pesanteur induite par la gravité terrestre tire les corps vers le bas. Mais dans l'espace, les astronautes sont en situation de «micropesanteur», qui désigne une pesanteur beaucoup plus faible que sur Terre. Elle n'est pas suffisamment forte pour les «tasser», donc les vertèbres se relâchent et se dilatent. La colonne vertébrale s'étire comme un ressort... d'où les quelques centimètres supplémentaires.
Le même phénomène se produit - dans une moindre intensité - lors d'une nuit de sommeil. Le corps en position couchée est moins soumis à la gravité, et gagne quelques millimètres. Ceux-ci sont immédiatement perdus au réveil.
Les astronautes retrouvent eux aussi leur taille initiale en revenant sur Terre. Ce processus peut prendre quelques mois, et s'avérer douloureux. Certains souffrent d'ailleurs d'hernies discales après un voyage dans l'espace. Thomas Pesquet mesurera donc bien cinq centimètres de plus... mais seulement pour quelques semaines.