Deux supercontinents enfouis à des milliers de kilomètres sous la croûte terrestre, découverts il y a peu par les chercheurs, auraient une superficie largement supérieure à celle estimée.
Il se passe beaucoup de choses sous la surface de la Terre, même dans ce qui semblait autrefois être sa couche la plus modeste. Le manteau, une zone située entre la fine croûte de notre planète et le noyau en fusion, comprend 2.900 kilomètres de roche essentiellement solide, dont les scientifiques ont longtemps supposé qu'elle constituent un bloc. Mais d’énormes régions détachées ont été découvertes dans cette zone, et ces dernières s'avèrent plus larges qu'elles ne l'avaient été estimées.
Parmi les énigmatiques morceaux du manteau, se trouvent deux énormes supercontinents enfouis à des milliers de kilomètres sous la croûte, au milieu des restes d’anciennes plaques tectoniques. L'un se trouve sous l’Afrique et l’autre profondément enfoui sous l’océan Pacifique. En utilisant une nouvelle méthode pour analyser les données des tremblements de terre, des chercheurs ont récemment découvert des détails jusqu’alors inconnus sur ces vastes régions insulaires, révélant qu’elles pourraient être beaucoup plus anciennes qu’on ne le pensait auparavant.
Vers une meilleure compréhension du manteau
«Ces découvertes contribueront à une meilleure compréhension de la convection du manteau et de la tectonique des plaques et, par conséquent, des phénomènes que nous expérimentons à la surface comme les tremblements de terre et le volcanisme», a déclaré Claire Richardson, doctorante à l'École d'exploration de la Terre et de l'espace de l'Arizona State Université.
Les chercheurs ont repéré pour la première fois les supercontinents souterrains, il y a environ 50 ans lorsqu'ils sont apparus sous forme d'anomalies dans les données sismiques générées par des tremblements de terre suffisamment puissants pour envoyer des réverbérations à travers la planète. «Les questions ouvertes abondent et chaque nouvelle étude nous rapproche de la compréhension de ce qui se passe réellement là-bas», a déclaré Richardson à CNN.
