Un jeune américain de 12 ans, Aiden MacMillan, est parvenu à générer une fusion nucléaire en dehors d’un tokamak, les immenses accélérateurs de particules dans lesquels ce genre d’expériences a généralement lieu. Un exploit rare, surtout à cet âge.
C’est un jeune homme qui risque de faire parler de lui : Aiden MacMillan, 12 ans, a réussi à provoquer, en février, une fusion nucléaire - une réaction dans laquelle deux noyaux atomiques s'assemblent pour former un noyau plus lourd, générant de l'énergie - sans avoir recours à un tokamak - de gigantesques accélérateurs de particules. À partir d’un petit accélérateur artisanal, l’adolescent est parvenu à générer quelques neutrons ; un indicateur d’une fusion en cours.
Tout à commencé en 2020, lors de la pandémie. Le jeune américain s’est pris de passion pour l’étude de la fusion nucléaire, jusqu’à intégrer moins de quatre ans plus tard, et grâce à ses multiples projets et expériences, un incubateur au Texas, rapporte Interesting Engineering. Pendant deux ans, Aiden MacMillan a travaillé d’arrache-pied - lorsqu’il n’était pas au collège - pour parvenir à générer une fusion en dehors d’un tokamak.
C’est finalement cette année que sa détermination a payé. L’adolescent est parvenu à générer une fusion nucléaire à partir d’un petit accélérateur artisanal. Si la capacité de l’accélérateur du jeune américain à générer une fusion nucléaire est avérée - s’il parvient à reproduire l’expérience - il deviendrait le plus jeune homme à avoir réalisé cet exploit dans le monde. Il pourrait ainsi prétendre à une place de choix dans le Livre des records.
Une place certainement éphémère toutefois. Aiden MacMillan n’est pas le premier garçon de 12 ans à s’intéresser de très près à la physique nucléaire. En 2020, un autre américain, Jackson Oswalt avait également construit un réacteur opérationnel. Son exploit avait été enregistré à l’aube de ses 13 ans. Aiden MacMillan conserve toutefois de grandes chances de le dépasser s’il parvient à reproduire son exploit cette année.
De l'énergie pour tous ?
Malgré le côté fascinant de l’exploit de ces deux jeunes américains, leurs records ne révolutionnent pas la recherche. Les scientifiques savent créer les conditions de fusion à grande échelle depuis plusieurs années. En revanche, ils cherchent des moyens de le faire de manière commerciale. Depuis quelques années, les spécialistes sont en pleine réflexion pour parvenir à générer de l’énergie en continu à partir de la fusion nucléaire.
Pour ce faire, les scientifiques mènent des expériences pour parvenir à une stabilisation du plasma. C’est en effet lorsque le plasma est stable et durable que la fusion peut se dérouler en continu. Les recherches sur le sujet ne manquent pas. Les chercheurs spécialisés, postés dans l’un des 250 tokamaks du monde, y travaillent en permanence, avec un objectif : de l’énergie pour tous, à un coût abordable.