Pour amuser la galerie pendant une fête, certains inhalent de l’hélium, contenu dans un ballon gonflable, par exemple, car cela modifie brièvement le timbre de la voix.
Ce phénomène s’explique par la densité de ce gaz, plus faible que l’air (ce qui permet d’ailleurs à un ballon de s’envoler). Grâce à cela, la vitesse du son est trois fois plus rapide dans l’hélium que dans l’air (environ 1 000 mètres par seconde contre 340m/s).
Une fois inhalé, le gaz accélère ainsi la fréquence des cordes vocales, ce qui donne une voix très aiguë.
Une pratique excessive peut néanmoins être asphyxiante, puisque l’hélium remplace le dioxygène nécessaire pour une respiration normale.
Mickey cloué au sol par manque d'hélium