Dans la culture populaire, les extraterrestres sont toujours appelés «Martiens», plutôt que «Vénusiens» ou «Plutoniens».
La raison vient du fait que les scientifiques ont longtemps cru que cette planète était habitée par des êtres intelligents. Dès 1877, l’astronome Giovanni Schiaparelli a en effet observé des lignes noires à la surface de Mars, qu’il a appelées canaux.
Son confrère Percival Lowell en a déduit qu’il s’agissait de structures creusées par les «Martiens» pour irriguer cette planète. Très populaire, Lowell a réussi à influencer l’opinion publique.
Sauf qu’en réalité, ces canaux étaient une simple illusion d’optique, causée par la mauvaise qualité des télescopes de l’époque. Avec la distance et les perturbations atmosphériques, les taches à la surface apparaissaient comme des lignes droites. Cette méprise a été mise au jour au début du XXe siècle, mais le mythe perdure. xx