Lorsqu’on observe avec attention le ciel durant la nuit, on s'apperçoit que les étoiles scintillent.
Pourtant, la lumière qu’elles émettent est constante, et cette instabilité lumineuse est causée par l’atmosphère entourant la Terre. Cette couche est en effet composée d’une multitude de petites poches d’air, dont la densité, la température ou encore la pression diffèrent.
En les traversant, les rayons de lumière provenant des étoiles sont alors déviés. Leur brillance paraît ainsi tantôt augmentée, tantôt diminuée, ce qui provoque une illusion de clignotement.
En revanche, ce scintillement ne concerne pas les planètes telles Jupiter, Saturne ou encore Mars. Non seulement elles ne produisent pas leur propre lumière, mais reflètent celle émise par le Soleil. De plus, elles sont très proches de la Terre, si bien que les rayons qu’elles renvoient ne sont pas altérés par notre atmosphère.