Selon une étude, le comportement taquin que peuvent avoir les enfants est aussi présent chez les jeunes de quatre espèces de grands singes. Et le plus adepte de la taquinerie est le chimpanzé.
Méfiez-vous des jeunes de quatre espèces de grands singes. Selon une étude, ces petits primates seraient très adeptes de la taquinerie, comme les enfants.
A la frontière, ténue, entre le jeu et l'agression, la taquinerie suppose d'anticiper la réaction de l'autre pour créer un moment récréatif, basé sur l'effet de surprise, résume l'étude parue dans la revue Proceedings B de la Royal Society britannique.
75 heures de vidéo
«Ce qui est intéressant est qu'elle résulte rarement en un comportement agressif», explique à l'AFP son autrice principale, Isabelle Laumer, primatologue et biologiste cognitive à l'Institut allemand Max Planck.
En étudiant des groupes de chimpanzés en liberté, la célèbre primatologue Jane Goodall avait déjà constaté que «des jeunes dérangeaient parfois des plus âgés qui dormaient en leur sautant dessus, en les mordillant ou en leur tirant les cheveux», rappelle-t-elle. Malgré le dérangement, elle avait remarqué que les cibles des jeunes réagissaient plutôt calmement.
Grâce à soixante-quinze heures de vidéo des quatre espèces de grands singes en captivité (chimpanzé, bonobo, gorille et orang-outang), Isabelle Laumer a pu décrire le phénomène en détails avec des chercheurs du département d’anthropologie de l’Université de Californie à Los Angeles
18 comportements taquins
Tendre un objet à l'autre, mais le retirer avant qu'il ne s'en saisisse. Faire le contraire de ce qu'on vous demande. Empêcher l'autre de se saisir de quelque chose. Autant de taquineries courantes chez le jeune enfant, dès l'âge de huit mois pour les plus précoces. Au total, ce sont dix-huit sortes de comportements taquins qui ont été identifiés après avoir étudié l’activité d’un jeune de chaque espèce, âgé de 3 à 5 ans.
Parmi les quatre espèces, le plus actif s’est avéré le chimpanzé. Ce dernier adore tapoter un adulte assoupi ou se mettre en travers de son chemin. De son côté, l’orang-outang met volontiers à profit la tignasse fournie d’un adulte pour lui tirer les cheveux. Alors que le gorille, lui, s’est tenu à des provocations classiques, dont la bourrade.
Dans les faits, la majorité des taquineries ont été initiées par un jeune. Et ce dernier va répéter son geste jusqu’à obtenir une réaction de l’intéressé. Dans au moins un événement sur cinq, la taquinerie joue sur l'effet de surprise. Et se déroule presque toujours dans un moment détendu. Les chercheurs ont observé que ces moments pouvaient déboucher sur un véritable jeu, avec une inversion des rôles, mais dans seulement un quart des situations.
Ces résultats indiquent bien que la taquinerie reste un comportement distinct du jeu, qui est forcément réciproque. Elle a un caractère asymétrique, «avec généralement un jeune qui provoque un adulte», alors que le jeu implique des partenaires de taille semblable.
Tester les frontières sociales
Concrètement, le genre de taquineries pratiquées par les quatre espèces présente peu de différences, conclut l’équipe. Avec comme bémol un nombre encore réduit d'observations, qui ont pourtant une implication dans l'histoire de l'évolution. Ces observations suggèrent que la taquinerie, et les capacités cognitives qu’elle nécessite, a pu être présente chez le dernier ancêtre commun à tous les primates actuels, singes ou humains, il y a au moins 13 millions d’années.
Mais quel rôle peut jouer la taquinerie ? Sans faire d’hypothèse, Isabelle Laumer constate que chez l’enfant, «elle permet de tester les frontières sociales et apporte une joie mutuelle, qui permettent de renforcer une relation». La chercheuse n'exclut pas qu'un tel comportement puisse exister chez d'autres primates que les grands singes, voire chez de grands mammifères.