Notre planète a été d'avantage frappée par des astéroïdes depuis quelques centaines millions d'années, d'après des scientifiques. Faut-il s'inquiéter de cette tendance ?
Selon une étude scientifique rapportée par la revue Science, 2,5 fois plus d'astéroïdes sont tombés sur la Terre sur les dernières 290 millions d'années par rapport aux 700 millions d'années précédentes. Pour arriver à cette conclusion -qui contredit les précédentes découvertes scientifiques sur la question-, ces travaux se sont appuyés sur les impacts observables sur la lune, «comme une capsule témoin», permettant de mieux comprendre notre planète, indique William Bottke, expert en astéroïdes au Southwest Research Institute aux Etats-Unis.
Pour calculer la fréquence des impacts, les scientifiques ont compté le nombre et l'âge des cratères sur la lune, qui est autant bombardée que la Terre. Ils ont découvert qu'ils existaient dans des proportions similaires sur les deux astres.
«Ces impacts (observés sur la lune, ndlr) ont envoyé une pluie de roches spatiales vers la Terre. Il y aura un pic et puis cela diminuera», dit à l'AFP Tom Gernon, coauteur de l'étude et professeur de sciences de la Terre à l'université de Southampton.
Pas d'inquiétude à avoir
Jusqu'à présent, on pensait qu'il y avait moins de cratères anciens sur Terre, par rapport à d'autres corps du système solaire, en raison de l'érosion par les vents ou des processus géologiques, qui n'existent pas sur la lune. Finalement, disent les chercheurs, il y en avait moins dans un lointain passé tout simplement car il y avait moins d'astéroïdes.
Ce phénomène s'expliquerait par plusieurs grands accidents cosmiques survenus dans la ceinture d'astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.
En revanche, les chercheurs ne font pas de lien de causalité entre l'augmentation du nombre d'impacts et les grands évènements de l'histoire de notre planète, comme l'extinction de 90% de la vie terrestre, il y a 252 millions d'années. Et ce, même si la disparition des dinosaures, qui ont vécu sur Terre de -245 à -65 millions d'années, est bien liée à l'impact d'un gros astéroïde.
Cette augmentation ne doit donc «pas du tout» inquiéter selon M. Gernon, qui rappelle que ces impacts restent très rares. Du reste, la Nasa surveille en permanence tout objet de plus de 30 à 50 mètres de largeur se rapprochant de notre planète.