Les trous noirs sont loin d'avoir livré tous leurs secrets. Des scientifiques ont révélé récemment, dans un article publié par la revue Science, avoir découvert le plus petit trou noir jamais recensé. Un «mini trou noir» qui pourrait aider à comprendre le rôle que tiennent ces phénomènes dans l'Univers.
C'est en analysant les données de l'instrument APOGEE, appartenant à l'Observatoire d'Apache Point au Nouveau-Mexique, que les astronomes ont repéré, à près de 10.000 années-lumière de la Terre, une étoile géante rouge qui semblait en orbite autour d'un autre objet, à la fois plus grand que les étoiles à neutrons (les étoiles mortes) mais plus petit que les trous noirs conventionnels (crées par une étoile morte dont la masse est supérieure à 2,5 masses solaires).
Les trous noirs observés jusqu'à présent peuvent atteindre jusqu'à 31 fois la masse du Soleil, la plupart se situant entre 5 et 15 fois la masse solaire.
Grâce à leurs calculs, les astronomes ont pu émettre l'hypothèse que l'objet situé près de l'étoile géante rouge pourrait être un mini trou noir de 3,3 masses solaires, pour un diamètre de seulement 19 km, soit le plus petit jamais découvert. Mais la possibilité qu'il s'agisse au contraire de l'étoile à neutrons la plus massive jamais vue n'est pas écartée.
«Imaginez le recensement d’une ville qui ne comptait que des gens d’1,80 mètre et plus. Maintenant, imaginez que nous prenions soudainement conscience qu’il existe en réalité des personnes plus petites, explique Todd Thompson, principal auteur de l’étude. Les données de ce recensement seraient incomplètes et donneraient une image inexacte de la population. C’est en substance ce qui vient de se passer avec les trous noirs».
Les scientifiques devront désormais affiner leurs analyses afin de déterminer avec certitude qu'il s'agit bien d'un mini trou noir.