Un astre exceptionnel. L'agence spatiale européenne (ESA) vient de révéler qu'elle avait récemment étudié un magnétar aux caractéristiques très particulières.
Baptisé Swift J1818.0−1607, ce bébé pulsar, un type spécifique d'étoile à neutrons, a été étudié par l'observatoire spatial XMM-Newton lancé par l'Agence spatiale européenne en 1999, spécialisé dans l'étude des rayons X et des champs magnétiques. Cette observation faisait suite à la découverte de l'astre par la Nasa en mars, qui a ensuite été rapportée dans The Astrophysical Journal Letters.
Maxi-masse et mini-volume
Ce magnétar se distingue par sa masse gigantesque (2 à 3 fois celle du soleil), mais dans un volume extrêmement réduit (mille milliards de fois plus petit). Pour faire simple, une cuillère à café de J1818 pèserait 4 milliards de tonnes sur la Terre. Cette particularité fait d'eux les objets les plus denses connus, juste après les trous noirs.
Le champ électromagnétique dégagé est également hors-norme. Il est 1.000 fois supérieur à celui d'une étoile à neutron classique et 100 millions de fois plus puissant que l'aimant le plus puissant que l'on peut trouver sur notre planète. C'est d'ailleurs lors d'une phase d'émissions de Rayons X particulièrement intense (dix fois plus que la normale) que la Nasa a pour la première fois localisé le magnétar.
© ESA-C. Carreau
Un nouveau-né cosmique
Des chiffres totalement fous, qui s'ajoutent à une autre particularité incroyable de cet astre : son âge. S'il est situé à une distance de 16.000 années lumière, dans la constellation du Sagittaire, les ondes lumineuses qui nous parviennent ne seraient âgées que de 240 ans, ce qui en fait littéralement un nouveau-né, sur le plan cosmique. Concrètement, la lumière émanant de l'explosion de l'étoile qui lui a donné naissance a donc atteint la Terre à peu près au moment de la Révolution française.
Sur les réseaux sociaux, les amateurs et les spécialiste se sont évidemment montrés enthousiastes devant une telle découverte.
Découverte du plus jeune magnétar jamais observé.
Cet astre de ~2 fois la masse du Soleil compacté dans un volume 1 000 milliards de fois plus petit, dont le champ magnétique est 1 000 fois plus intense qu'un pulsar classique, est né il y a... 240 ans.https://t.co/5NydpAMIv7 pic.twitter.com/nYetDMxD65— astropierre (@astropierre) June 18, 2020
Our universe is 13.7 billion years old. This bright object below is about 240 years old. It's called a "magnetar" a special class of neutron star, super-dense nugget of material left over after a massive star goes supernova and explodes. https://t.co/r0Nld5C0uG
: @ESA_XMM pic.twitter.com/qJDqHUUebt— NASA Exoplanets (@NASAExoplanets) June 17, 2020
A l'heure actuelle, environ 3.000 étoiles à neutron ont pu être identifiés dans l'espace et seulement 31 magnétars, dont fait désormais partie Swift J1818.0−1607.
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