Un coronavirus découvert il y a dix ans en Afrique du Sud a fait l'obet d'une étude publiée en janvier 2022 par des chercheurs de l'université de Wuhan en Chine. Si le NeoCov n'a, a priori, pas de lien direct avec le Covid-19, les scientifiques alertent sur la possibilité d'une mutation qui pourrait le rendre contagieux pour l'homme.
Le NeoCov n'est pas un nouveau variant mais un cousin du Covid-19, découvert dans une chauve-souris en 2011. Ce virus n'a pas été nommé ainsi grâce à son caractère nouveau, mais d'après l'espèce de chauve-souris qui a permis de le découvrir : la Neoromicia capensis.
D'après les scientifiques, ce coronavirus serait très proche (85%) du MERS-CoV qui avait émergé au Moyen-Orient en 2012, et causé une épidémie dans la région.
Pas de contamination à l'homme
D'après la récente publication de l'académie scientifique de Beijing et de l'université de Wuhan, NeoCov présente un taux de létalité de l'ordre de 30 à 35%, soit bien plus que le Covid-19.
Pour l'heure, il ne serait pas prédisposé à infecter l'espèce humaine, et se transmet entre animaux. Et aucun cas de contamination humaine au NeoCov n'a été rapporté, jusqu'à présent.
Les chercheurs ont toutefois mis en évidence la possibilité pour ce virus de se fixer sur le récepteur ACE2, le même récepteur que le Covid-19, mais seulement chez les chauves-souris. Pour infecter un être vivant, humain ou animal, les virus utilisent des récepteurs : les protéines. La protéine ACE2 existe chez de nombreuses espèces, dont l'être humain et la chauve-souris, mais elle diffère légèrement.
Si le Neocov ne présente donc aucun danger immédiat pour l'homme, les scientifiques alertent tout de même sur sa capacité à muter, et à potentiellement devenir transmissible pour l'être humain.
A noter que l'étude en question n'a pas encore reçu l'indispensable validation par des pairs de la communauté scientifique.