Avec des températures s’approchant des 43 °C dans le centre et le nord-est des États-Unis, une vague de chaleur a provoqué un important feu de forêt vendredi 22 juillet, «Oak Fire», en Californie. L’incendie, qui a pour l'heure déjà détruit dix propriétés et endommagé cinq autres, n'a toujours pas été maîtrisé.
Une vague de «chaleur extrême» frappe depuis vendredi des dizaines de millions d'Américains, atteingnant de nombreux records de températures dans le centre et le nord-est et provoquant un feu de forêt qui se propage depuis plusieurs jours et de manière alarmante en Californie.
L'incendie «Oak Fire», décrit comme «explosif» par les autorités, s'est déclaré vendredi dans le comté de Mariposa, près du Parc national de Yosemite et de ses séquoias géants.
Il a réduit en cendres près de 6.800 hectares de forêt californienne, détruisant dix propriétés et en endommageant cinq autres mais «s'est considérablement développé dans la partie nord, se déplaçant plus loin dans la forêt nationale de la Sierra», selon un bulletin dimanche du département californien des forêts et de la protection contre le feu (CAL FIRE).
Plusieurs routes ont été coupées et plusieurs zones ont reçu l'ordre d'évacuer, alors que le feu, d'une «activité extrême» et combattu par plus de 2.500 pompiers, était contenu seulement à hauteur de 10 % ce lundi, selon la même source.
Des responsables cités par le journal Los Angeles Times ont estimé qu'il faudrait sans doute une semaine pour le circonscrire.
6.000 PERSONNES ÉVACUÉES
Plus de 6.000 personnes ont été évacuées, selon un porte-parole des pompiers de Californie, précisant que des employés de différents services affluaient de tout l'État pour prêter main forte.
Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a proclamé samedi l' «état d'urgence» dans le comté de Mariposa, en raison d'une situation de «péril extrême pour la sécurité des personnes et des biens». Cela permet notamment de débloquer des financements.
D'après un climatologue de l'université de Californie à Los Angeles, Daniel Swain, le feu «s'est propagé de manière importante dans presque toutes les directions», «dans un contexte de forte charge combustible et de sécheresse extrême».
«La série d'incendies de forêt relativement modestes et non destructeurs qui a sévi en Californie jusqu'à présent cette saison semble terminée», a-t-il ajouté sur Twitter.
L'Ouest américain a déjà connu ces dernières années des feux de forêt d'une ampleur et d'une intensité exceptionnelles, avec un très net allongement de la saison des incendies, phénomène que les scientifiques attribuent au changement climatique.
Un feu ressemblant à une tornade
Des témoins ont posté sur les réseaux sociaux des images d'un immense et impressionnant tourbillon de fumée épaisse s'élevant de la forêt, comme une tornade, un phénomène dangereux de pyrocumulus qui peut alimenter l'incendie.
Another fire to follow the Washburn Fire in California pic.twitter.com/5dWN18ndP3
— McKay Chevrolet (@RaiderMcKay) July 23, 2022
Ce feu est l'une des conséquences les plus dramatiques de la vague de chaleur qui touche les Etats-Unis ce weekend, dans une zone localisée entre la Californie et l'Oregon à l'ouest mais de manière beaucoup plus étendue dans le centre et le nord-est.
Les températures dans ces deux régions ont atteind leur pic dimanche. «Depuis les plaines du sud jusqu'à l'est, la température sera extrêmement oppressante», avait annoncé samedi soir le service météo national (NWS), mettant aussi en garde contre de violents orages.
Une chaleur torride qui devrait quelque peu s'atténuer ce lundi : elle va «continuer de sévir dans le centre et le nord-est ce (dimanche) soir, avant que le creux en altitude au-dessus du Canada ne descende dans la région pour modérer un peu les températures demain» (lundi), selon les prévisions du NWS.
Ce week-end, cette chaleur étouffante était notamment ressentie dans la capitale Washington, où la température a flirté avec la barre symbolique des 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius).
New York n'était pas épargnée, avec des températures proches de 35 degrés.
La température ressentie pourrait aussi atteindre 43 degrés dans certaines zones de l'Utah (ouest), de l'Arizona (sud) et dans le nord-est, selon NWS.
La vague de chaleur a déjà entraîné une augmentation du nombre d'appels aux services d'urgence pour des malaises liés aux fortes températures.
«La chaleur est le tueur numéro un lié à la météo aux Etats-Unis. Elle dépasse de loin toute autre cause de mortalité liée à la nature», a déclaré Joseph Kralicek, directeur de l'agence de gestion des urgences de la région de Tulsa, en Oklahoma, à CNN.