Henry Reese se trouvait à côté de Salman Rushdie lorsque ce dernier s’est fait agresser au couteau, vendredi dernier dans l’État de New York (Etats-Unis). Il ne s’est pas aperçu de suite de la gravité de la situation.
L'homme qui devait animer la conférence avec Salman Rushdie dans le nord des Etats-Unis, et qui se trouvait sur l'estrade avec l'écrivain au moment où il s'est fait poignarder, a raconté dimanche avoir d'abord cru à «une mauvaise blague».
Il était «très difficile de comprendre» la situation sur le coup, a expliqué Henry Reese dans une interview à la chaîne CNN. «Ça ressemblait à une sorte de mauvaise blague, et ça n'avait pas l'air réel. Quand il y a eu du sang derrière lui, c'est devenu réel», a raconté l'homme de 73 ans, qui n'a pas souhaité s'exprimer plus en détails sur le déroulé exact de l'attaque.
Il a indiqué avoir «immédiatement» pensé à la fatwa visant l'écrivain depuis 30 ans, mais avoir d'abord cru à une «allusion» de mauvais goût à celle-ci, pas à une «véritable attaque».
«Nous devrions tous nous inquiéter pour Salman Rushdi»
Lui-même a été blessé, et répondait aux questions de CNN avec un large pansement blanc au-dessus de son œil droit, noir et boursouflé. «Je vais bien, a-t-il dit. Nous devrions tous nous inquiéter pour Salman Rushdie, pas pour moi».
L'événement, qui a eu lieu dans un centre culturel de la petite ville de Chautauqua, dans l'État de New York, devait porter sur le mouvement «City of Asylum», co-fondé par Henry Reese.
L'association est dédiée à la défense de la liberté d'expression des écrivains et artistes en danger à cause de leur travail, et leur propose notamment un hébergement temporaire aux Etats-Unis.
L'auteur, visé par une fatwa de l'Iran pour son roman «Les Versets sataniques» publié en 1988, reste hospitalisé aux Etats-Unis et ses blessures sont graves, mais il est actuellement en voie de rétablissement, selon son agent.