Le 20 avril 1979, un lapin a tenté de monter dans la barque de Jimmy Carter alors qu’il était en train de pêcher. Cet incident a été surnommé par les médias «l’attaque du lapin tueur».
Lors de son mandat, entre 1977 et 1981, Jimmy Carter n’a pas été attaqué par des espions, ni par des terroristes, mais bien par un lapin. Le 20 avril 1979, alors qu’il était en train de pêcher seul dans une barque près de Plains, son village natal dans l’Etat de Géorgie, un lapin s’est approché de l’embarcation de manière «menaçante», selon le président. L’animal aurait essayé de grimper la petite barque avant que Jimmy Carter ne le fasse fuir en agitant une rame de l’eau.
Selon le démocrate, aucun de ses employés n’a voulu le croire lorsqu’il leur a raconté sa mésaventure, car «les lapins ne peuvent pas nager et ne s’attaquent pas à quelqu’un de manière agressive». Pourtant, une photo prise par la Maison Blanche quelque temps plus tard confirmera la version du président.
White House Diary, 2/19/1978, pp172: "I needed a rest and got one. After going to Sunday school and church, I read a couple of books. One was Watership Down, about a group of rabbits, ..." He spoke it into existence! 1 year and 2 months later: NAID 184422 #LiteralWatershipDown pic.twitter.com/c1snfjhsgS
— Jimmy Carter Presidential Library (@CarterLibrary) February 19, 2023
Quatre mois plus tard, le porte-parole de la Maison Blanche, Joseph Powell, a mentionné l’incident lors d’une conférence de presse à l’Associated Press, qui, dans la foulée, a écrit un article sur le sujet titré : «President Attacked by Rabbit» (Le Président attaqué par un lapin). Malheureusement pour la une du Washington Post, la Maison Blanche a refusé que la photo de Jimmy Carter soit publiée. A la place, une caricature des Dents de la mer avec un lapin illustrait le papier. Les médias américains ont également qualifié l'animal de «lapin tueur».
Le cliché du 39e président des Etats-Unis, qui est aujourd'hui en soins palliatifs à l'âge de 98 ans, finira tout de même par paraître dans la presse lorsque Ronald Reagan prendra la tête du pays.
Un véritable lapin nageur
Dans son livre The Other Side of the Story, publié en 1986, Joseph Powell raconte l’incident :
«En y regardant de plus près, l’animal s’avéra être un lapin. Pas un de ces lapins tout mignons, genre lapin de Pâques, mais un de ces trucs énormes avec de grands pieds qu’on appelait "lapins aquatiques" quand j’étais petit. L’animal était clairement en détresse, ou peut-être fou furieux. Le président avoua avoir peu d’expérience avec les lapins enragés. Il n’a pas pu arriver à une conclusion définitive concernant l’état mental du lapin. Ce qui était évident, toutefois, c’était que ce grand animal mouillé, sifflant bizarrement et grinçant de ses dents, était déterminé à monter dans le bateau présidentiel».
Cet incident a souvent été utilisé par les opposants politiques de Jimmy Carter pour illustrer et caricaturer sa présidence de «maladroite et faible».