La Nasa a les yeux tournés vers Mars. En vue de futures missions sur la planète rouge, l'agence spatiale américaine est à la recherche de quatre volontaires pour les faire participer pendant une année entière à une simulation de vie martienne... sur Terre.
L'expérience Chapea (Crew health and performance exploration analog) doit se dérouler au centre spatial Johnson à Houston, au Texas, à partir de l'automne 2022. Dans un communiqué publié vendredi 6 août, la Nasa explique que les volontaires seront soumis à des conditions qui «simuleront les défis d'une mission sur Mars».
NASA needs your help! Do you want to:
Participate in scientific research
Use virtual reality
Operate robotics
Contribute to a Mars mission?
Apply today to participate in a one-year simulated mission as an analogue astronaut! How to apply: https://t.co/Ousplh78EI— NASA's Johnson Space Center (@NASA_Johnson) August 6, 2021
Elle cite, pêle-mêle, des «ressources limitées», «pannes d'équipement», «retards de communication» ou «autres facteurs de stress environnementaux». Le programme est ambitieux et, pour espérer l'intégrer, les candidats doivent remplir certains critères.
Pour commencer, l'expérience Chapea s'adresse aux citoyens américains ou aux résidents permanents des Etats-Unis, âgés de 30 à 55 ans. Globalement, «la sélection de l'équipage suivra les critères standards de la Nasa pour les candidats astronautes», indique l'agence spatiale. Aussi, il faut être «en bonne santé et motivé» ainsi que non-fumeur pour espérer être choisi.
La maîtrise de l'anglais est indispensable, de même que l'obtention d'un master en sciences, technologie, ingénierie ou mathématiques. Les volontaires devront par ailleurs pouvoir justifier d'«au moins deux ans d'expérience professionnelle ou un minimum de mille heures de pilotage d'avion».
Un quotidien rythmé par différentes missions
Les quatre heureux élus vivront et travailleront dans le Mars Dune Alpha, un module d'environ 150 m2 qui a été imprimé en 3D par l'entreprise américaine ICON. Leur quotidien sera rythmé par différentes missions au cours desquelles ils seront amenés à simuler des sorties dans l'espace ou à effectuer diverses recherches scientifiques, à l'aide d'outils robotiques et de réalité virtuelle.
Ce programme a pour objectif d'évaluer comment «des individus hautement motivés réagissent sous la rigueur d'une simulation au sol de longue durée», mais aussi de «tester des solutions répondant aux besoins complexes de la vie sur la surface de Mars».
Les expériences menées par les volontaires permettront de recueillir des données scientifiques qui «aideront à comprendre et à contrer les défis physiques et mentaux auxquels les astronautes seront confrontés avant de partir», détaille Grace Douglas, membre du programme de recherche sur les technologies d'alimentation avancées au centre spatial Johnson.
Le dépôt des candidatures, qui a commencé le 6 août, doit se poursuivre jusqu'au vendredi 17 septembre. La Nasa promet des «aventures uniques et enrichissantes» aux aspirants, sans toutefois aborder précisément la question de leur rémunération. Seule une mystérieuse «compensation pour la participation» est évoquée.